África y la opción nuclear

Vivir en la zona de Arlit y Akokan, donde la radiación está en la tierra, en el aire y en el agua, en las paredes de las viviendas, incluso en los utensilios de cocina. Foto: Greenpeace / Philip Reynaers.

Entre el déficit energético y el desafío medioambiental.

por Giulio Albanese

El tema relacionado con el uso de la energía nuclear para fines civiles divide a las almas a nivel mundial. De hecho, si por un lado hay partidarios de esta tecnología, por otro están los que la consideran peligrosa. Este es el caso del episcopado japonés que ha expresado una posición claramente opuesta al uso civil de la energía nuclear después del desastre de Fukushima, una posición compartida por amplios sectores de la sociedad civil. Desde este punto de vista, África no es ajena al debate, sobre todo porque se ha enfrentado durante mucho tiempo al problema de una creciente demanda de electricidad para apoyar el desarrollo económico y las necesidades energéticas de una población que está creciendo en ritmo vertiginoso.

Según las estimaciones de la Agencia Internacional de Energía (AIE), el 57 % de la población del África subsahariana (más de 570 millones de personas de un total de alrededor de mil millones de habitantes) no tiene acceso a la electricidad. Es una de las áreas del mundo donde existe el mayor aumento de las aglomeraciones urbanas: solo piense que, en comparación con la cifra de 1950, el crecimiento se situó en torno al 1984 %. Teniendo en cuenta que en 2018 las ciudades africanas tenían una población de 472 millones de personas, en los próximos 25 años se espera que la cifra de la población urbana se duplique. El hecho es que hoy alrededor del 74 % de las ciudades africanas sufren las consecuencias causadas por un suministro inestable de electricidad, con apagones frecuentes. Ahora bien, si se calcula que en los próximos 3 años en África la población urbana superará a la rural por primera vez, el déficit energético representa una verdadera calamidad. De hecho, además de afectar negativamente la producción industrial y el comercio, reduciendo el potencial de producción y obstaculizando la expansión de las actividades comerciales, priva a millones de personas de una vida cómoda. También debe tenerse en cuenta que los 48 países que forman parte de la macro-región subsahariana, en conjunto, producen la misma cantidad de electricidad que España, a pesar de tener una población 18 veces mayor. Como si eso fuera poco, además de la escasez de electricidad, en muchos países africanos hay altos costos de energía tanto para el consumo doméstico como para el consumo empresarial.

Para hacer frente a esta emergencia real, algunos gobiernos africanos se están moviendo hacia la energía nuclear, mirando hacia el futuro. Está claro en un estudio de la Asociación Nuclear Mundial (WNA), que indica que, a partir de 2016, 7 gobiernos subsaharianos (Etiopía, Kenia, Uganda, Nigeria, Ruanda, Zambia y Ghana) han firmado acuerdos con Rosatom, la Empresa estatal rusa especializada en la construcción y operación de plantas nucleares. En este momento, hay un total de 18 países africanos que han firmado acuerdos de cooperación con la compañía rusa en el campo de la energía nuclear para fines civiles. Kenia, Sudán y Uganda han celebrado otros acuerdos para la construcción de centrales nucleares con la Corporación Nuclear Nacional de China, la empresa nuclear estatal más importante de China.

Cabe señalar que actualmente solo Sudáfrica tiene dos reactores nucleares en la planta de Koeberg, cuya potencia neta total es de 1.830 megavatios. Actualmente cubre el 5 % de las necesidades energéticas nacionales, a pesar de que el gobierno de Pretoria ya se ha movilizado, con la ayuda de rusos y chinos, para construir una segunda planta de energía nuclear y modernizar la de Koeberg con el objetivo de cumplir pronto con el 28 % de las necesidades nacionales. Además, la Agencia Internacional de Energía Atómica (IAEA) cree que la opción nuclear será casi indispensable si los líderes africanos tienen la intención de expandir las economías de sus países. A este respecto, IAEA ya ha sugerido a algunos gobiernos del continente el uso de reactores modulares pequeños (Small Modular Reactors, SMR), que son mucho más pequeños que los convencionales, y pueden ensamblarse dentro de mini centrales nucleares. Los SMR se han estudiado, entre otras cosas, para reducir los costos de mantenimiento y eliminación de desechos tóxicos, ya que producen menos desechos radiactivos.

Sin embargo, causa perplejidad que, mientras muchos países del mundo están tratando de distanciarse de la producción de electricidad a través de la energía nuclear, en África el interés de los gobiernos en esta solución tecnológica está creciendo. Esta es la razón por la cual los grupos ambientalistas, una expresión de la sociedad civil, como Koeberg Alert o Earthlife Africa, han decidido movilizarse, por ejemplo en Sudáfrica, en contra de las elecciones del gobierno local. La preocupación está vinculada sobre todo a los complejos problemas que deben superarse para obtener tecnología nuclear y, sobre todo, a los riesgos para la seguridad y el medio ambiente. Si bien, por un lado, nadie tiene la intención de ignorar la necesidad de apoyar el desarrollo a nivel continental, hay muchos que dudan de la opción de la energía nuclear civil como respuesta a la creciente demanda africana de electricidad. Además, en los programas nucleares de los países africanos hay muchas incógnitas que, además de estar vinculadas a los altos costos de construcción y gestión (considerando los escasos recursos financieros de muchos gobiernos), se refieren a los estándares de control de las minas de uranio, la eliminación de desechos radiactivos, sin mencionar la seguridad de las instalaciones en contextos geopolíticos que a veces son turbulentos.

Todo esto nos lleva a considerar que incluso en África el uso de las llamadas "energías renovables" como fuente de energía complementaria es preferible a cualquier otra solución. Hay mucho en juego si consideramos que para alcanzar los Objetivos de Desarrollo Sostenible y al mismo tiempo alcanzar los Objetivos del Acuerdo de París (Cop21) es importante invertir en una revolución eléctrica centrada en fuentes alternativas, innovaciones tecnológicas, infraestructuras ligeras y distribuidas. Un ejemplo emblemático proviene de Marruecos, un país donde a finales de 2017 las energías renovables garantizaban el 34 % de la producción de electricidad y aspiran a alcanzar el 52 % para 2030. Este es un resultado que ha convertido a la nación del norte de África en uno de los pocos líderes mundiales que han aprobado los resultados propuestos en la INDC (los planes nacionales completos de acción climática) del Acuerdo de París. Además, el Informe sobre el estado mundial de la industria nuclear 2019 (WNISR2019), una de las principales herramientas de análisis del sector elaborado anualmente por un grupo de expertos independientes, publicado en septiembre pasado, revela la disminución de la energía nuclear en el mundo, mientras que las energías renovables tuvieron un fuerte ascenso. De hecho, a pesar del continuo crecimiento en términos de producción, la generación nuclear parece cada vez más desventajosa tanto en términos ambientales como económicos en comparación con las fuentes renovables. El rápido aumento en la generación de electricidad a partir de energía fotovoltaica y eólica, nuevamente según WNISR, está haciendo que los tiempos de construcción y gestión de las centrales nucleares sean demasiado lentos y, por lo tanto, insostenibles tanto en términos ambientales como económicos. Además, WNISR señala que el costo de la generación solar varía de 36 a 44 dólares por megavatio-hora (MWH), mientras que la energía eólica en tierra puede alcanzar un precio entre 29 y 56 dólares por MWH. La energía nuclear, por otro lado, cuesta entre 112 y 189 dólares por MWH. No es casualidad que en 2018, China invirtió 91 mil millones de dólares en energía renovable, pero solo 6,5 mil millones en energía nuclear. Estos, de hecho, son datos incontrovertibles, que los estados africanos deberían tener en cuenta. Así, casi instintivamente, el Papa Francisco escribe en su encíclica Laudato si: "Los gemidos de la tierra hermana, que se unen a los gemidos de los abandonados del mundo, con un lamento que nos exige otra ruta" (53). Palabras sabias para la construcción de la casa común.

Fuente:

Giulio Albanese, L’Africa e l’opzione del nucleare, 3 diciembre 2019, L’Osservatore Romano.