Todos los ojos puestos en el viejo y poderoso Mississippi

Crecida del lago Ferguson, en Greenville

Voladura de un dique de contención en Bird Point

El matrimonio Alfred perdió su casa

Roy Presson y sus hijas observando su propiedad inundada

Construyendo una defensa con bolsas de arena en Memphis

Cleveland, Mississipi. Durante 76 años los agricultores y banqueros del Consejo del Delta se han reunido para hablar de cultivos y política, y escuchar discursos de gobernadores y senadores. Pero la mañana del viernes la conversación se vio abrumada por un tema. Todos los ojos están puestos en el delta del río Mississippi y el agua que lleva hacia el sur, haciendo retroceder sus afluentes, enviando residentes hacia zonas más altas y batiendo récords de altura a lo largo de su recorrido.

"Esto es histórico", dijo el coronel Jeffrey R. Eckstein, comandante del Distrito Vicksburg del Cuerpo de Ingenieros del Ejército, que se convirtió en el orador principal del día en el último minuto. "Las cosas que nunca han sucedido, y que la gente de aquí nunca ha visto antes, las vamos a ver".

Los funcionarios han pasado días luchando contra el río Blanco de Arkansas, donde hubo dos muertos y cientos de casas inundadas. Numerosos residentes están siendo instados a evacuar algunas zonas en los alrededores de Memphis, donde los tributarios han subido de nivel en partes de la ciudad, así como los suburbios, parques de casas rodantes y hasta un pequeño aeropuerto se inundó.

El río sigue crecido desde hace un par de semanas en el delta, pero los expertos predicen los mayores registros de todos los tiempos aquí. A medida que rebalsa alrededor de Natchez, se prevé pasado el 22 de mayo que la altura sea de varios pies por encima de la que alcanzó en 1927, cuando el río desbordó, inundando 27.000 millas cuadradas (unos 69900 kilómetros cuadrados), con cientos de muertos y miles de desplazados.

El sistema de control de inundaciones que surgió a raíz de este suceso nunca ha sido probado. "Va a ser presionado, no hay duda... Esto es lo más cercano a la capacidad de diseño que se pueda llegar", dijo John M. Barry, autor de 'Rising Tide: The Great Mississippi Flood of 1927 and How it Changed America'.

Áreas con inundación previstas para el 20 de mayo

A diferencia de la inundación de 1927, los diques a lo largo del Mississippi no están causando la mayor preocupación, dicen las autoridades y los observadores del río. La ansiedad está en el remanso, los afluentes que están llevando el agua de las lluvias hasta el Mississippi. El río no sólo está demasiado alto como para tener más agua, también está impulsando su propia agua para arriba en los tributarios -y cualquier otro lugar donde pueda ir-.

Esto es lo que ha ocurrido en Arkansas, donde el río Blanco, crecido luego de semanas de lluvias intensas, ha obligado a la evacuación de las ciudades a lo largo de su curso y el cierre de un tramo de la interestatal 40 entre Little Rock y Memphis.  En la noche del sábado, la crecida del río Blanco pasaba por la pequeña ciudad de Des Arc, donde un hombre fue encontrado muerto.

El congestionado río aún está a varios días de una crecida en Memphis, pero ha llevado a las autoridades a ir de puerta en puerta en las zonas que puedan verse afectadas, instando a los centenares de residentes a trasladarse a tierras más altas.

Todos menos uno de los 18 casinos a lo largo del Mississippi se cerrarán la semana que viene. Las evacuaciones ya han comenzado en algunas zonas a lo largo del río, y los refugios han comenzado a abrir para los varios miles de personas del estado que se esperan necesiten un lugar para quedarse. 

La ansiedad aquí en el delta se concentra en el río Yazooo, que forma la frontera oriental del delta del Mississippi antes de unirse al norte de Vicksburg.

Un dique roto y nuevas preocupaciones aguas abajo

Con un destello de luz y un gran estruendo que sacudió ventanas millas de distancia, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército detonó un conjunto de explosivos a las 10 pm del lunes, a lo largo de la primera de varias secciones de la barrera de tierra que contiene al río Mississsippi en Bird Point, enviando 550 mil metros cúbicos por segundo a través de las 130.000 hectáreas de tierras de cultivo conocidas como el vertedero. Donde había 90 casas, pero bajo el amparo de la oscuridad era imposible medir la devastación inicial. "Esto no termina con esta inundación histórica", dijo el mayor general Michael J. Walsh, quien comanda la División del Valle del Mississippi de los cuerpos, explicando que el río puede aumentar de nuevo en unos días. "Esto no es el fin, esto es sólo el principio".

La medida fue un esfuerzo desesperado para bajar el río, que había subido a cerca de 61 pies (18,59 metros) en las cercanías de El Cairo, Illinois. La presión sobre el dique había creado un géiser obligando la evacuación de El Cairo.

La destrucción del dique supondrá una amenaza para la estabilidad de un dique secundario no probado que protege a las comunidades más pobladas. pero en la mañana del martes, esa barrera parecía estar intacta.

Pero para los habitantes del vertedero, algunos de los cuales vio la explosión, la inundación representa el comienzo de un largo proceso que dicen cambiará drásticamente sus vidas.

Larry y Cathy Allred, en el 40 aniversario de su matrimonio, perdieron su casa. "Puse toda mi vida en esa granja, tengo 60 años y no quiero empezar cualquier otra cosa", dijo Larry. Algo similar ocurrió con la casa de ladrillo antiguo de Milus y Wallace Wanda. El señor Walace, de 60 años, viajó a la corte federal para evitar que se volaran los diques. Pero menos de una semana más tarde, en camino de vender sus vacas, porque no tenía sitio para ponerlas, dice que estaba equivocado, que el río no dejó más remedio que sacrificar la zona donde nació. Rubén Bennet ha vivido sus 88 años aquí. Sobrevivió a varias inundaciones -incluyendo la que arrasó su casa de la infancia- pero nunca había huido de una, hasta ahora. "No puedo decirte cómo me siento, porque no hay ningún sentimiento para eso", dijo sentado en la casa de su hija. El vertedero era un lugar diferente cuando el Sr. Bennett era niño. La tierra estaba cubierta de árboles, hasta que fueron despojados por una empresa maderera. En la mañana del martes, Marcos Dugan, agricultor de 59 años, miró a través de unos binoculares, tratando de identificar su casa, podía ver la parte superior de la misma, pero uno de los galpones había sido arrastrado.

Si bien las principales defensas a lo largo del Mississippi se espera que se mantengan, es probable que el agua se acumule en los ríos y afluentes que desembocan en el mismo. "El agua no puede drenar en el Mississippi, porque el nivel de los ríos no es tan alto", dijo Jeff Graschel del Centro de Pronóstico del Bajo Río Mississipi, que forma parte de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Y mientras que los diques federales son altos y fuertes, "cualquier cosa que no sea federal es una historia diferente", dijo.

Por su parte funcionarios del cuerpo actuales y anteriores, dicen que esperan que casi todas las partes del sistema diseñado para desviar las aguas de inundación a lo largo del río Mississippi y tributarios, entren en juego.

Más abajo, está la vieja estructura de control del río, que fue construida para mantener la cuenca del Atchafalaya de la captura excesiva de flujo del Mississippi. por debajo vienen dos vertederos adicionales -la Morganza y Carré Bonnet- que pueden liberar caudales del Mississippi. El cuerpo es probable que abra las puertas de ambas estructuras. El Morganza puede enviar 600.000 metros cúbicos por segundo por la cuenca del Atchafalaya y no se ha utilizado desde 1973. El vertedero de Carré Bonnet, a unos 30 kilómetros por encima de Nueva Orleans, puede conducir 250.000 pies cúbicos por segundo en el Lago Pontchartrain, que puede desemboca en el golfo. Se ha utilizado nueve veces entre 1937 y 2008.

El poder de la naturaleza para superar las mejores defensas nunca se debe subestimar, dijo George C. Grugett, vicepresidente ejecutivo de la Asociación de Control de Inundaciones del Mississippi, cerca de Memphis. "La gente no entiende a este viejo y poderoso Mississippi... y la cantidad de daño que puede hacer cuando se alborota como ahora".

Fuentes: New York Times 02, 03 y 06/05/2011