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| Trabajadores con ropa protectora en Chalk River, 15 meses después del denominado primer accidente nuclear de la historia. Archivo fotográfico del Toronto Star. |
La afectación del ambiente por la energía nuclear se produce tanto en su uso bélico y en los accidentes, como en el uso pacífico. En las últimas notas vimos la polución que produjo la catástrofe de Fukushima y el accidente de Acerinox. Ahora veremos las consecuencias del denominado primer accidente nuclear de la historia.
Por Juan Vernieri
En 1952, el gobierno canadiense creó Atomic Energy of Canada Limited (AECL) para promover el uso pacífico de la energía nuclear. AECL se hizo cargo de la operación de Chalk River Laboratories, una instalación ubicada en Ontario.
Durante la década de 1950, estas instalaciones sufrieron dos importantes accidentes nucleares.
La instalación nació en 1942 de la colaboración entre investigadores nucleares británicos y canadienses en el contexto de la Segunda Guerra Mundial. Los Laboratorios Chalk River se abrieron en 1944 y, en septiembre de 1945, la instalación puso en funcionamiento el primer reactor nuclear fuera de los Estados Unidos.
Primer accidente de Chalk River ocurrido en 1952
Se le asignó ser “el primero de la historia”, a pesar de que en agosto de 1945, experimentos en el laboratorio Los Álamos, EEUU ocasionaron dos eventos fatales.
El 12 de diciembre el reactor NRX sufrió una explosión que destruyó el núcleo provocando la fusión del combustible nuclear.
El NRX es un reactor nuclear de investigación moderado por agua pesada, enfriado por agua ligera. Se construyó en tiempos de guerra con fines militares. En la actualidad, los Laboratorios Chalk River son de gran importancia en las aplicaciones médicas de la energía nuclear.
La falla, junto con varias malas decisiones por parte de los operadores de las instalaciones, causó una reacción en cadena de fisión nuclear que duplicó la potencia del reactor atómico.
Los operadores abrieron las cuatro válvulas de contención de presión en el sistema de enfriamiento de la instalación de energía nuclear. Como resultado, provocó una explosión que destruyó el núcleo del reactor nuclear, provocando un derrame de combustible atómico.
El cierre de las barras de control no cayó completamente en el núcleo del reactor por alguna razón. Por lo tanto, una serie de explosiones de gas hidrógeno (o explosiones de vapor) lanzaron la cúpula de cuatro toneladas a través del aire.
Como resultado, se liberaron a la atmósfera miles de partículas de fisión nuclear y un millón de litros de agua contaminada radiactivamente. El agua contaminada tuvo que ser bombeada fuera del sótano y arrojada a zanjas poco profundas cerca del río Ottawa.
El núcleo del reactor NRX no pudo descontaminarse, sino que tuvo que enterrarse como un nivel significativo de desechos radiactivos. En su lugar, se colocó un nuevo reactor nuclear, aún más potente, para continuar su funcionamiento.
¿Qué papel jugó Jimmy Carter en el desastre de Chalk River?
Un joven Jimmy Carter fue uno de los cientos de militares canadienses y estadounidenses a los que se les asignó la limpieza de NRX. En ese momento, era un ingeniero nuclear de la Marina de los Estados Unidos. Posteriormente sería presidente.
En ese momento aún no se había creado la Escala INES (Escala Internacional de Eventos Nucleares). Sin embargo, hoy en día, teniendo en cuenta sus efectos, estaría en el nivel 5 de la escala INES (accidente con riesgo fuera de sitio).
Cinco años después (1958) se produjo el segundo accidente de Chalk River.
Varias barras de combustible nuclear de uranio metálico se sobrecalentaron y se rompieron en el núcleo del reactor NRU. Debido a la rotura de las barras de combustible, se incendiaron, lo que provocó graves consecuencias para la instalación canadiense.
Allí se dejó la quema de combustible nuclear, esparciendo productos tóxicos de fisión atómica y la emisión de partículas alfa por todo el edificio del reactor. Además, el sistema de ventilación estaba obstruido en la posición “abierta”. Por lo tanto, impulsó la propagación de partículas contaminadas a las áreas de acceso del edificio, así como a un área significativa a favor del viento en el sitio del reactor. Un equipo de relevos de científicos y técnicos finalmente extinguió el fuego. Más de mil hombres participaron en operaciones de limpieza después de estos dos accidentes en el río Chalk.
¿Cuáles fueron las consecuencias de los accidentes nucleares de Chalk River?
Se necesitaron más de 600 hombres solo para limpiar la NRU. Los informes oficiales de la AECL destacan que muy pocos de estos hombres estuvieron expuestos a radiación excesiva. Según ellos, la mayoría de las dosis de radiactividad registradas no superaron los niveles aceptables considerados para los trabajadores de las instalaciones nucleares en este momento.
Sin embargo, no se ha realizado ningún seguimiento médico para ver si la población de hombres involucrados en los accidentes de Chalk River, mostró una incidencia de cáncer superior a la media.
(Fuente: “Energía Nuclear”)
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