Los Reactores Modulares Pequeños (SMR) han estado cobrando impulso desde que fracasó el tan publicitado “renacimiento nuclear” norteamericano, proclamado a principios de la década del 2000. La esperanza actual del lobby nuclear esta puesta en estos reactores, creencia bastante poco fiable, según estamos viendo en estas notas. Apoyándonos en la edición 2022 del World Nuclear Industry Status Report, vimos el estado de avance de estos proyectos en Argentina, Francia, India, Canadá, China, Reino Unido, Rusia y Corea del Sur.
Por Juan Vernieri
Estados Unidos
Muchas afirmaciones hechas por los defensores son insostenibles. Junto a la creciente publicidad, hay financiación oficial destinada a SMR para una amplia gama de actividades.
La organización de vigilancia del presupuesto, Taxpayers for Common Sense, ha calculado que, a partir de diciembre de 2021, el Departamento of Energy (DOE) ha gastado “más de u$s 1.200 millones en SMR” y ha anunciado más inversiones durante la próxima década, que podrían ascender a “al menos u$s 5.5 mil millones más” de lo que ya ha sido invertido. Esto incluye financiamiento para diseños y también para crear la percepción de la demanda.
En la Cumbre de Líderes del G7 de 2022, durante el lanzamiento de la Asociación para la Infraestructura y la Inversión Globales, el presidente Joe Biden anunció una subvención de 14 millones de dólares para el desarrollo de SMR en Rumania.
El estado de los SMR reales en los Estados Unidos sigue siendo el mismo que hace un año: todavía no hay un solo proyecto en construcción y los costos estimados siguen ascendiendo.
El diseño de NuScale es el más avanzado. En 2022, la Comisión Reguladora Nuclear (NRC) anunció que emitirá una certificación de diseño formal para este reactor. Al hacer este anuncio, identificó muchos problemas que no fueron resueltos. Importante entre ellos fue la estabilidad del generador de vapor, una preocupación sobre las medidas de seguridad del reactor.
La certificación de diseño es para 50 MW(e). El diseño que NuScale planea construir en todos los primeros proyectos que están en discusión es de 77 MW por módulo. Pero antes de la construcción, necesita obtener más aprobación regulatoria de la NRC.
El primer proyecto NuScale propuesto para ser construido en Idaho ha reducido su plan de 12 a 6 módulos que juntos producirán 462 MW de electricidad.
La estimación actual del costo por kilovatio instalado, para el proyecto UAMPS NuScale, es alrededor de un 80 % más alto que la cifra correspondiente para el proyecto Vogtle twin AP1000 en Georgia.
En octubre de 2021 ocho municipios retiraron su interés por estos SMR, quedando muy pocos interesados. Los retiros se debieron fundamentalmente a los altos costos, con escaladas sucesivas, llegando a una estimación de u$s 6.1 mil millones en 2020. Según el CEO de UAMPS, el “costo total estimado real del proyecto de los seis módulos, incluidos financiamiento, etc., es de u$s 5.320 millones”, es decir un costo por unidad altísimo de 11.500 u$s/kw.
Japón
Mitsubishi es la última empresa que se ha sumado a la carrera por construir reactores nucleares a pequeña escala, pero presentó su plan para desarrollar y comercializar unos minireactores con capacidad de generar hasta 500 kW (1/2 MW) y que, según ellos, estarán listos en algún momento de la década que viene.
Los SMR tienen la posibilidad de transportar las partes en camión y armar el reactor en el sitio elegido. Estos minireactores son tan pequeños (3 m de alto por 4 m de largo y un peso de unas 40 toneladas) que puede montarse completo en un camión y transportar al lugar elegido.
Según la compañía, no necesitarán reponer combustible en sus 25 años de vida útil. Vencida la vida útil todo el sistema se considerará desecho y se enviará para su almacenamiento.
Si bien no hay precisión de costos, la compañía estima que su costo por kilovatio-hora será superior al de los reactores grandes.
Como se vé, tanto en EEUU como en Japón, los pequeños reactores están verdes.
Conclusión
En los últimos años, varias empresas de servicios públicos y otras organizaciones han presentado sus estimaciones de costos de generación de electricidad a partir de SMR.
La estimación más reciente de EEUU viene de NextEra Energy y en la Investor Conference 2022 presentaron una cifra de US$ 105 a 135/MWh en comparación con renovables con cuatro horas almacenamiento en baterías: eólica con un costo de US$ 25 a 32/MWh es decir cuatro veces más honeroso el SMR y solar US$ 32 a 37/MWh tres veces.
La Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth de Australia (“CSIRO”) llegó con un rango mucho más amplio de estimaciones, US$ 92–220 por MWh. Y en su Plan de Recursos Integrados (“IRP”) de 2019, Idaho Power estimó US $ 125 / MWh para una planta NuScale operando a un factor de capacidad del 90 %. Si se utilizan SMR para compensar la variabilidad de las energías renovables, el costo por unidad de energía eléctrica podría ser considerablemente más alto.
Y debido a que los SMR han sido y serán, como los grandes reactores, sujetos a retrasos y sobrecostos, no se ve que podrían volverse económicos incluso, en las mejores circunstancias.
Resumiendo: Rusia tiene dos SMR en la barcaza Akademik Lomonosov operativos, uno en construcción en Seversk, y varios en etapa de diseños; China un HTM en operación y un ACP100 en construcción; Argentina tiene uno en demorada construcción y los demás países se encuentran en prolongada etapa de diseño, algunos durante décadas.
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