La inundación de melaza de Boston de 1919

Una ola de melaza de unos 9 metros de altura se cobró la vida de 21 personas e hirió a 150 más.

Las 21 personas que murieron en Boston el 15 de enero de 1919, no estaban advertidas del peligro que corrían. De acuerdo con un artículo publicado al día siguiente en The New York Times, a eso de las 12:30 cerca de la Plaza Keany, se derrumbó un enorme tanque de melaza de 15 metros de altura y 27 metros de diámetro, propiedad de Purity Distilling Company. Los testigos declararon que se oyó "un sordo ruido sordo", cuando los remaches saltaban del tanque, y que el suelo se estremeció como si pasara un tren. Momentos después, más de 7 millones de litros de melaza caliente, espesa y pegajosa, inundaron las calles adyacentes, destruyendo edificios, volcando camiones y dañando incluso un puente ferroviario. Los testigos dicen que la ola alcanzó una altura de unos 9 metros y viajaba a unos 56 kilómetros por hora.

Para la gente en las calles y edificios de los alrededores, no hubo escapatoria. 21 personas murieron, entre ellos 3 bomberos que perdieron la vida cuando se derrumbó el cercano cuartel de bomberos. Otras 150 personas resultaron heridas, además varios caballos y perros. La policía, un batallón del Ejército local, la Cruz Roja e incluso la Armada, llegaron para ayudar a los supervivientes, pero los rescatistas se vieron obstaculizados por la sustancia pegajosa que llenaba las calles. Se necesitaron cuatro días para encontrar a todas las víctimas, y otras dos semanas para limpiar el desastre de melaza. Incluso hoy en día, casi un siglo después, algunas personas dicen que el barrio todavía huele a melaza en los días calurosos de verano.

Por aquellos años la melaza era el edulcorante estándar en los Estados Unidos, que se podía fermentar para producir ron o etanol. También era usada en la fabricación de municiones. Una leyenda urbana afirma que el tanque fue llenado en exceso a finales de 1918 para que los propietarios pudieran producir tanto ron como sea posible antes de que entrara en vigor la prohibición. Sin embargo, Purity Distilling Company no producía ron, sino más bien se especializaba en la producción de alcohol industrial, que estaba exento de las leyes de prohibición en vigor en 1919. Otra versión argumenta que pudo haber sido una idea general de aumentar el volumen por si ocurría una prohibición total de alcohol.

Este terrible suceso ha llegado a ser conocido como el Gran desastre de melaza de Boston, una de las más extrañas -y menos difundidas- tragedias en la historia de Estados Unidos. El escritor Stephen Puleo, en su excelente libro "Dark Tide: The Great Flood Melaza de 1919", consideró que es posible que los libros de historia no traten esta tragedia, porque nadie "prominente" murió ese día. "Los supervivientes no se hicieron famosos", escribe Puleo. "En su mayoría eran inmigrantes y trabajadores de la ciudad que regresaron a sus vidas cotidianas..."

¿Qué causó la inundación? Purity Distilling Company inmediatamente culpó a los anarquistas, diciendo que fue un sabotaje. Los años de audiencias y testimonios de cientos de personas revelaron lo contrario: el tanque no estaba bien construido y le faltaba mantenimiento. Debido a la fermentación que ocurre en su interior, el dióxido de carbono podría haber elevado la presión interna. El aumento de las temperaturas locales que tuvieron lugar durante el día anterior también habría ayudado en este proceso. Los registros muestran que la temperatura del aire aumentó de -17 ° C a 5 ° C durante ese período. El fallo se produjo a partir de una tapa de alcantarilla cerca de la base del tanque, es posible que una grieta de fatiga creció hasta el punto de criticidad. La tensión circunferencial es mayor cerca de la base de un tanque cilíndrico lleno. El tanque estaba había sido llenado sólo ocho veces desde su construcción, poniendo las paredes bajo una carga cíclica.

Los residentes locales presentaron una demanda colectiva que se prolongó hasta 1925, en última instancia se encontró responsable a Purity Distilling Company y su empresa matriz. Ese año la empresa gastó 628.000 dólares -alrededor de 8,3 millones en dólares actuales-.

Fuentes:

John Platt, The 1919 Boston Molasses Flood: The forgotten tragedy too bizarre for the history books, 24/06/13, Huff Post Green. Consultado 07/07/13.

Puleo, Stephen, "Dark Tide: The Great Boston Melaza inundación de 1919", pg. 11. Consultado 07/07/13.

"12 Killed When Tank of Molasses Explodes", 06/01/1919, The New York Times. Consultado 07/07/13.

Boston Molasses Disaster, Wikipedia. Consultado 07/07/13.