Cierra la problemática central nuclear de San Onofre en California

Es por el fracaso en la extensión de vida. Una fuga de vapor radiactivo a la atmósfera, ocurrida a comienzos de 2012, reveló severos daños en los nuevos generadores de vapor de las Unidades 1 y 2 de San Onofre. La empresa operadora de la central decidió su cierre definitivo.

En una decisión que sacudió a la industria nuclear norteamericana, la central de San Onofre, en el sur de California, fue cerrada este viernes después de permanecer 17 meses parada debido a problemas en los generadores de vapor.

Los reactores gemelos -situados a lo largo de la costa del Pacífico en un corredor densamente poblado con millones de personas entre San Diego y Los Angeles- son los más grandes en cerrar permanentemente en los Estados Unidos en los últimos 50 años, dijeron funcionarios federales.

La Unidad 1 de San Onofre se inauguró en 1968 y cerró en 1992 por el desgaste en los tubos. Mientras que las Unidades 2 y 3 se pusieron en marcha en 1983 y 1984 respectivamente. Los problemas que llevaron al cierre de estas últimas, se centraron en cuatro generadores de vapor nuevos y muy pesados, ​​que se instalaron durante una extensión de vida entre 2009 y 2010, a un costo fue de 670 millones de dólares. Sólo unos pocos años después, los tubos de los generadores estaban muy gastados, podían fallar y posiblemente liberar radiación, un hallazgo sorprendente para equipos casi nuevos. Cada generador tiene 9.727 tubos de aleación, que funcionan un poco como un radiador. Por los tubos circula agua radioactiva caliente, que calienta un baño de agua no radioactiva que les rodea. Eso produce el vapor que mueve las turbinas que generan la electricidad.

Edison lleva gastado más de 500 millones de dólares en reparaciones y en energía de remplazo  y tenía la esperanza de reiniciar un reactor este año y hacerlo funcionar a potencia reducida para eliminar las vibraciones que habían dañado la tubería. Sin embargo, la central nuclear se topó con la resistencia de los reguladores, también de diversas investigaciones y la creciente oposición política.

El presidente ejecutivo y CEO de Edison Internacional, Ted Craver, expresó en un comunicado que la compañía llegó a la conclusión de que "la continua incertidumbre acerca de cuándo o si (la central) podría devolver el servicio no era buena para nuestros clientes, inversores o la necesidad de planificar las necesidades de electricidad a largo plazo de nuestra región".

Los ecologistas celebran fuera de las puertas de entrada de la central frente a la playa, unos ciclistas gritaron, "Shut It Down" mientras pasaban.

Gary Headrick, de San Clemente Verde, comparó la noticia a los nacimientos de sus hijos: "La alegría y el alivio es comparable a algo tan grande en mi vida, saber que 8 millones de personas estarán a salvo de esta supuesta reanudación".

Donna Gilmore, residente de San Clemente, que tiene un blog centrado en temas de seguridad en la central, dijo: "Veo con incredulidad que este fin haya sucedido, esperaba que fuera una batalla mucho más prolongada".

Lyn Harris Hicks, de 85 años, luchó durante tres décadas por la clausura de la central nuclear de San Onofre

No está claro cómo la electricidad de la central será sustituida de forma permanente. La Comisión de Servicios Públicos de California manifestó que trabajará con los gobiernos para garantizar que el sur de California tenga suficiente energía eléctrica, lo que podría requerir una mayor eficiencia y ahorro de energía, así como mejoras a los equipos. Las autoridades han sostenido que pueden abastecer de electricidad durante la temporada de calor, siempre y cuando el verano transcurra sin incidentes, pero advirtieron que los incendios forestales u otra interrupción en el suministro podrían causar cortes de energía.

Steve Kerekes, portavoz del Instituto de Energía Nuclear, un grupo del sector, dijo que el cierre de San Onofre "subraya la necesidad de un proceso regulatorio eficiente y eficaz que se traduce en decisiones oportunas sobre el funcionamiento de estos recursos críticos de energía".

La empresa Mitsubishi Nuclear Energy Systems, que construyó los generadores de vapor de San Onofre, expresó que está decepcionada con la decisión y confía en que la central puede ser operada de forma segura.

La industria nuclear ha fomentado en los últimos años el desarrollo de nuevas centrales en el sureste. La presidenta de la Comisión Reguladora Nuclear (NRC), Allison Macfarlane, expresó que el daño observado en San Onofre parece ser único. "En este momento, no hemos visto este tipo particular de fallo en cualquier otro reactor", declaró.

Tomará meses y posiblemente años, para completar el cierre de los reactores, los residuos se almacenarán en el mismo lugar en el futuro previsible. El combustible ya ha sido retirado de una de las dos unidades de la central. El de la otra unidad también se retirará, y se colocará en piscinas de combustible gastado, para finalmente terminar en el almacenamiento a largo plazo en silos. Edison ha estado aportando a un fondo para cubrir los costos de la clausura de la central. Craver dijo que el fondo es de 2,7 mil millones de dólares, que cubrirá el 90 % del proceso de desmantelamiento.

Erich Pica, presidente de Amigos de la Tierra, afirmó que es sólo el último revés para la industria nuclear, que ha sido afectada por paros relacionados con la seguridad y se enfrenta a una fuerte competencia de otras fuentes de energía, especialmente del gas natural. Dijo que el cierre de San Onofre representa una oportunidad para que California use energías más limpias, como la eólica y la solar. "Esta industria está en su trayectoria descendiente final. Y debemos cambiar el nombre de la Comisión Reguladora Nuclear por el de Comisión de Jubilación Nuclear", dijo Pica.

La senadora demócrata por California, Barbara Boxer, presidente de la Comisión de Obras Públicas y Medio Ambiente, dio la bienvenida a la noticia. "Esta planta nuclear tuvo un rediseño defectuoso y ya no podía funcionar como es debido. Las modificaciones en la planta nuclear de San Onofre eran inseguras y representaban un peligro para los 8 millones de personas que viven a 50 millas de la planta", declaró. Boxer ha pedido al Departamento de Justicia de Estados Unidos que investigue si Edison engañó a los reguladores sobre el alcance de los cambios en el diseño de los nuevos generadores. La Oficina de Investigaciones y la Oficina del Inspector General de la NRC ya estaban investigando por separado si se cometieron irregularidades. Edison declaró que cumplió con todas las normas y estándares de la industria en la sustitución de los generadores.

Edison argumentó en su momento que la extensión de vida podría llegar a ahorrar dinero a los clientes debido a que la energía producida en San Onofre es significativamente más barata que la construcción de nuevas centrales o la importación de electricidad de otras partes de California y el Oeste.

Algunos vieron en la decisión de cerrar San Onofre un golpe a la viabilidad de la energía nuclear en California y en toda la Nación. La otra planta nuclear que hay en California es Diablo Canyon en el condado de San Luis Obispo.

San Onofre es la tercera central nuclear que se cierra este año. La central de Crystal River, en Florida, también cerró debido al fracaso de la extensión de vida, y la planta de Kewaunee Wisconsin cerró por razones económicas. En los últimos años, la central de Shoreham, en Long Island, Nueva York, fue terminada en 1984 por 6 mil millones de dólares, pero nunca operó debido a la oposición de la comunidad. El desgaste de los tubos de los generadores impulsaron el cierre del reactor original (la Unidad 1) de San Onofre en 1992, a pesar de que estaba diseñada para funcionar hasta 2004. Y en 1993, la central de Trojan, cerca de Portland, Oregon, fue cerrada varios años antes de lo previsto a causa de grietas microscópicas en los tubos de vapor.

Si te interesó esta entrada tal vez te interese:

Fracasa la extensión de vida de una central nuclear en California

Fuentes:

Michael R. Blood, San Onofre Power Plant Closing After Epic 16-Month Battle, 07/06/13, Huff Post Los Ángeles.

Abby Sewell, San Onofre nuclear power plant to be closed permanently, 07/06/13, Los Ángeles Times.