La industria nuclear pierde importancia en el mundo

Diseño: Friedhelm Meinass.

La inversión total en electricidad renovable no hidroeléctrica alcanzó un nuevo récord de 495 mil millones de dólares en 2022, 14 veces las decisiones de inversión globales para la construcción de centrales nucleares, de alrededor de 35 mil millones de dólares.

Por Cristian Basualdo

El 6 de diciembre se publicó la edición 2023 del World Nuclear Industry Status Report (Informe sobre el estado de la industria nuclear mundial - WNISR2023) que ofrece un conteo de los reactores nucleares en el mundo, con información sobre su antigüedad, funcionamiento, producción, construcción y desmantelamiento. WNISR2023 incluye un capítulo especial que evalúa la economía y las finanzas nucleares.

Al 1 de julio de 2023, había un total de 407 reactores nucleares en funcionamiento en el mundo —excluyendo las paradas de larga duración—, distribuidos en 32 países. El máximo histórico de reactores en funcionamiento se produjo en 2002 con 438 unidades.

En 2022 se conectaron a la red eléctrica 7 unidades y se cerraron 5. En el primer semestre de 2023 se conectaron 4 y se cerraron 5.

Quedaron lejos en el tiempo los años de apogeo de la industria nuclear, cuando se contaban por decenas los reactores que se conectaban a la red eléctrica. El máximo histórico se produjo en 1984 y 1985, justo antes del accidente de Chernóbil en 1986, alcanzando 33 conexiones cada año. A finales de los años 1980, el aumento neto ininterrumpido de unidades operativas se había terminado, y en 1990, por primera vez, el número de cierres de reactores superó el número de puestas en marcha.

Arranques y cierres de reactores nucleares. Crédito: World Nuclear Industry Status Report.

En las dos décadas que van de 2003 hasta 2022, se pusieron en marcha 99 reactores y se cerraron 105. De ellos, 50 fueron puestos en marcha en China, que no cerró ningún reactor. Como se pusieron en marcha unidades más grandes que las que se cerraron, la capacidad nuclear neta añadida en todo el mundo durante el período de 20 años fue de 22,2 GW.

Durante 2022, el porcentaje de energía nuclear en la generación comercial bruta de electricidad cayó al 9,2%, el valor más bajo en cuatro décadas. El máximo histórico se produjo en 1996 con el 17,5%. Por su parte, la energía eólica (7,2%) y solar (4,5%) alcanzaron juntas el 11,7% de la generación de electricidad.

Al 1 de julio de 2023, había 58 reactores en construcción (24 de los cuales sufrían retrasos) distribuidos en 15 países. Entre ellos Angra-3 en Brasil, cuya construcción comenzó inicialmente en 2010, se detuvo en 2015 y aparentemente se reanudó en 2022, con una fecha de arranque prevista para 2028.

A mediados de 2023, China era, con diferencia, el país con más reactores en construcción, con 23 unidades o el 40% del total. Sin embargo, China no está construyendo actualmente en ningún lugar fuera del país. Rusia domina ampliamente el mercado internacional como proveedor de tecnología con 24 unidades en construcción en el mundo a mediados de 2023 (5 en Rusia, 4 en China, 4 en India, 4 en Turquía, 3 en Egipto, 2 en Bangladés, 1 en Irán y 1 en Eslovaquia). Sigue siendo incierto hasta qué punto estos proyectos se han visto o se verán afectados por las sanciones impuestas a Rusia y otros acontecimientos geopolíticos consecuentes tras la invasión de Ucrania.

De las 800 construcciones de reactores iniciadas desde 1951, al menos 92 unidades en 18 países fueron abandonadas o suspendidas al 1 de julio de 2023. Esto significa que una de cada nueve de las construcciones nucleares fueron abandonadas.

Distribución de edades de los reactores nucleares en funcionamiento en el mundo. Crédito: World Nuclear Industry Status Report.

A falta de nuevas construcciones significativas y exitosas durante muchos años, la edad promedio de las centrales nucleares en operación ha ido aumentando desde 1984, y a mediados de 2023 es de 31,4 años. En 1990, la edad media de los reactores en funcionamiento en el mundo era de 11,3 años; en 2000, era de 18,8 años y en 2010 era de 26,3 años.

Si se mantuvieran todas las extensiones y renovaciones de licencias actualmente autorizadas, se completaran todos los sitios de construcción y todas las demás unidades operaran durante una vida útil de 40 años, mantener el statu quo requeriría casi duplicar la tasa de puesta en marcha anual de la última década de seis a once durante el período restante hasta 2030. Teniendo en cuenta los largos plazos de entrega, este parece ser un escenario muy poco realista.

A medida que más y más instalaciones nucleares llegan al final de su vida útil de diseño o cierran debido al deterioro de las condiciones económicas, el desmantelamiento oportuno se está convirtiendo en un desafío clave. A mediados de 2023, el número de reactores de potencia cerrados alcanzó las 212 unidades. Solo 22 unidades fueron completamente desmanteladas: 17 en Estados Unidos, 4 en Alemania y 1 en Japón. De ellos, solo 11 fueron liberados de la supervisión regulatoria.

En 2022, la inversión total en capacidad de electricidad renovable no hidroeléctrica alcanzó un nuevo récord de 495 mil millones de dólares, un 35 por ciento más que el año anterior, y 14 veces las decisiones de inversión globales reportadas para la construcción de centrales nucleares de alrededor de 35 mil millones de dólares.

El estado de desarrollo y las perspectivas de los pequeños reactores modulares (SMR) no revela ningún avance importante, a pesar de la creciente atención de los medios y los compromisos de financiación pública adicionales. El Departamento de Energía de Estados Unidos lleva gastado más de 1.200 millones de dólares en SMR. Solo un diseño, NuScale, recibió un informe final (condicional) de evaluación de seguridad. En octubre de 2021, ocho municipios se retiraron del único proyecto de inversión, en los estados occidentales. En enero de 2023, las estimaciones de costos se habían disparado a 9.300 millones de dólares y, a principios de noviembre de 2023, se dio oficialmente por terminado todo el proyecto, porque “parece poco probable que el proyecto tenga suficiente suscripción para continuar con su implementación”.

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