Se analizaron de nuevo las dosis de radiación de la 'Zona de Exclusión' de Chernóbil

Un zorro se detiene en la Zona de Exclusión de Chernóbil. Foto: From Chernobyl: A Stalkers’ Guide, por Darmon Richter. Fuel Publishing, 2020.

Hay pruebas de que los animales son más escasos en las zonas más contaminadas.

por Rachel Nuwer

Más de 30 años después de la fusión de la planta nuclear de Chernóbil, un radio de 18 millas (unos 29 kilómetros) alrededor del sitio sigue estando casi totalmente desprovisto de actividad humana, creando un refugio para la vida silvestre. Pero los científicos no están de acuerdo sobre los efectos de la radiación en las poblaciones animales de esta región, llamada la Zona de Exclusión. Un nuevo análisis, basado en la estimación de las dosis reales que los animales reciben en varias partes de la zona, apoya la hipótesis de que las áreas con mayor radiación tienen menos mamíferos.

“Los efectos que vimos son consistentes con el saber convencional sobre la radiación”, dice el biólogo de la Universidad de Carolina del Sur Timothy Mousseau, coautor del nuevo estudio en Scientific Reports. “Lo que es sorprendente es que haya tomado tanto tiempo para empezar a ver esto de una manera rigurosa y comprensiva”.

El documento volvió a analizar los datos recogidos en 2009. En ese momento los mismos investigadores utilizaron huellas de nieve para estimar la abundancia de 12 especies de mamíferos, desde ratones hasta caballos y jabalíes, en 161 sitios a través de 300 millas cuadradas (unos 777 kilómetros cuadrados) en la Zona de Exclusión. Encontraron menos mamíferos en áreas con mayor radiación de fondo. Sin embargo, en dos estudios posteriores no se encontró una correlación significativa entre los niveles de radiación y la abundancia de mamíferos. Pero Mousseau y sus colegas dicen que los tres estudios analizaron la exposición a la radiación de forma demasiado simplista.

Los estudios anteriores se basaron únicamente en mediciones de la radiación ambiental. Para su reanálisis, los investigadores usaron sus conteos originales de mamíferos, pero estimaron las dosis totales de radiación que esos animales probablemente recibirían a lo largo de sus vidas, combinando datos sobre cada especie (incluyendo el tamaño del rango, la dieta y la duración de la vida) con los niveles de radiación basados en muestras de suelo y cálculos sobre cómo los animales encuentran las moléculas radioactivas.

Una vez más, encontraron que los lugares calculados como más radioactivos tenían menos mamíferos. Muchos estudios anteriores han vinculado la exposición a la radiación a esos niveles estimados con efectos genéticos, fisiológicos y reproductivos deletéreos, dice Mousseau.

“Este trabajo es muy importante y está bien hecho”, dice Carmel Mothersill, radiobióloga de la Universidad McMaster de Ontario, que no participó en el estudio. “Mi propio laboratorio ha utilizado este enfoque para volver a analizar los datos de Fukushima, así como los de Chernóbil, y da una relación mucho más significativa entre la exposición a la radiación y el riesgo de daño”.

Pero según el ecologista de la vida silvestre de la Universidad de Georgia, James Beasley, coautor de anteriores estudios contradictorios, el trabajo adolece de “defectos críticos”, principalmente en la forma en que los autores estimaron la abundancia de animales. Sus lugares de medición originales, dice, no estaban espaciados apropiadamente o con la suficiente amplitud como para sacar conclusiones sobre toda la zona.

Karine Beaugelin-Seiller, autora principal del estudio y radioecóloga del Instituto de Protección Radiológica y Seguridad Nuclear de Francia, está de acuerdo en que sigue habiendo incertidumbre. Sin embargo, dice, el estudio proporciona una forma más precisa de establecer la conexión entre la exposición a la radiación y los efectos, lo que idealmente guiará las investigaciones futuras.

Este artículo fue publicado originalmente con el título “Chernobyl's Legacy” en Scientific American 323, 6, 18-19 (Diciembre 2020)

doi:10.1038/scientificamerican1220-18

Fuente:

Rachel Nuwer, Chernobyl ‘Exclusion Zone’ Radiation Doses Reanalyzed, Scientific American.