La maldición de lo nuclear

por Chico Whitaker

Las sabias autoridades de todo el mundo nos aconsejan -e incluso imponen sanciones si no lo hacemos- que permanezcamos aislados en nuestros hogares para reducir la enorme velocidad de contagio con la que nos ataca el nuevo virus que está haciendo estragos en el planeta. ¿Sería inapropiado -e incluso irrespetuoso con las víctimas de esta pandemia- utilizar este aislamiento para pensar en algo más que en el logro de un objetivo casi único de superar la amenaza a la especie humana que surgió en un país y que rápidamente invadió todos los continentes?

De hecho, la parte que hay que hacer por nosotros, en nuestra actual impotencia política de simples ciudadanos, es mantenernos alejados de cualquier coexistencia potencialmente peligrosa para todos. Y también la de tratar de convencer a los que no son conscientes de la gravedad de la amenaza, por los medios disponibles para cada uno. Más aún, hay algunos gobernantes irresponsables -con especial mención a lo que lamentablemente sucede en Brasil- que actúan exactamente en sentido contrario al más rudimentario sentido común.

Con ello, nadie se arriesga a predecir lo que nos espera, en un futuro próximo o lejano, ante el asombroso aumento del número de contagiosos debido al poder de comunicación de estos auténticos delincuentes, que aprovechan especialmente la necesidad de trabajar para los menos informados que viven en condiciones más precarias, en el marco de la escandalosa desigualdad social que caracteriza al país.

Esto nos obliga aún más a centrar nuestra acción en la lucha contra la pandemia, estimulada incluso por los gestos de solidaridad que se están multiplicando en todas partes. Empezando por la heroica labor de los profesionales de la salud que, incluso sin el equipo de protección necesario e incluso enfermándose a causa de ello, cuidan día y noche de los infectados.

Pero, al mismo tiempo, también aprendemos sobre el alcance y la variedad de las acciones de quienes se aprovechan de la pandemia para beneficiarse y aprovecharla al máximo. El mal está presente casi tanto como el virus. Desde los que simple y directamente se disfrazan de enfermeros para asaltar, hasta los que aplican pequeños y grandes golpes o utilizan el poder político a su disposición -porque antes de la pandemia fueron elegidos para gobernar y legislar- destruyendo los derechos sociales ganados durante décadas o creando aún más privilegios y trucos económicos para los dueños del dinero, que siempre han dominado el mundo.

Por eso el tiempo de aislamiento que todos tenemos puede ser precioso, para que no dejemos que estas acciones sigan su curso, que puede ser aún más destructivo. Si lo dejamos, el panorama general que vive el país puede empeorar aún más cuando disminuya la presión de las amenazas a la salud pública.

No se trata sólo de llenar las distintas horas del día con cosas placenteras que nos ayuden a soportar las rutinas domésticas que han caído en nuestras manos. O para tomarnos el tiempo de mantener nuestra propia condición física o para leer o escuchar todo lo que tenemos que aprender. Se trata de estar informado sobre los males en curso o en preparación, para que se pueda actuar en cuanto la primacía de la lucha contra la pandemia de Covid-19 haya disminuido y tantas personas hayan llorado la muerte, aquí y en el mundo. Y se trata de tratar de descubrir -y asociarse con ellos- a aquellos que ya están actuando o al menos protestando contra las acciones previstas, encubiertas por la pandemia.

Este es el primero de una serie de artículos que pretendo escribir con el fin de informar sobre lo que se puede hacer. Por mi parte, dando a entender que he estado luchando contra la maldición nuclear durante años, me centraré más en este tema. Sobre todo porque estoy seguro de que el nucleótido brasileño pronto se pondrá manos a la obra para invertir en la consecución de sus objetivos antes de que se declare la pandemia: la locura de construir en Pernambuco otras seis centrales nucleares en las afueras de San Francisco; la doble locura de reanudar la construcción, con un proyecto obsoleto, varias veces intentado, de la central de Angra 3 junto a Angra 1 y Angra 2; la irresponsabilidad de prolongar la "fecha de caducidad" de Angra 1, con un equipo poco fiable, cuando nuestra central más antigua alcance los 40 años de edad.

En un texto anterior, que retomaré, ya he mostrado algunas diferencias y paralelismos entre la acción y la naturaleza del virus que nos ataca hoy en día y las partículas radiactivas que son el principal producto -más que la producción de electricidad- de estas terribles centrales nucleares que aún no han mostrado al mundo todo el mal que se esconde en ellas. Pero utilizando todo el "tiempo libre" que tengo en mi aislamiento, espero poder mostrar cómo, con la energía nuclear, la humanidad se ha enfrentado a una verdadera maldición durante más de un siglo, que es tan o más devastadora -en el límite de una locura humana que conduce al apocalipsis nuclear- que los virus que todavía podrían perseguirnos.

La época de los descubrimientos

¿Por qué la maldición? En realidad, la advertencia, o la profecía, hecha por Pierre Curie cuando ganó, con su esposa Marie Curie y el físico francés Henri Becquerel, el Premio Nobel de Física de 1903, podría entenderse como una maldición.

En ese momento, desde finales del siglo XIX y principios del XX, los descubrimientos científicos sobre la radiación tuvieron un enorme impulso. El físico alemán Röentgen había descubierto lo que él llamaba rayos X, lo que le llevó a ganar el primer Premio Nobel de Física en 1901. Becquerel había descubierto la radiación espontánea del uranio, que se llamaba radiactividad. Pierre y Marie Curie, profundizando en su conocimiento de los entonces llamados “rayos de Becquerel”, descubrieron en un mineral de uranio un nuevo elemento radiactivo que llamaron “Polonio” -en homenaje al país natal de Marie- y luego otro, 900 veces más radiactivo que el propio uranio, al que llamaron “Radio” por esa misma razón.

Ante este nivel de radiactividad, Pierre Curie se preocupó de que pudiera ser utilizada para dañar a los seres humanos y dijo, en su discurso ante la Fundación Nobel: “Puede incluso darse el caso de que la radio se convierta en algo muy peligroso en manos de criminales, y podemos preguntarnos si la humanidad se beneficia del conocimiento de los secretos de la naturaleza, si estamos preparados para beneficiarnos de ella, o si este conocimiento nos perjudicará” [1].

Pierre murió dos años después de recibir el Premio Nobel en un accidente de tráfico urbano en París en aquellos días, en un día lluvioso, en una de las calles del concurrido barrio de Saint Germain. Por lo tanto, no tuvo la alegría de ver a su compañera de investigación y de vida recibir un segundo premio Nobel en 1911, esta vez de Química. Ni la tristeza de verla morir en 1934 de una leucemia, causada por los diversos elementos radiactivos con los que ambos trabajaban. Como no pudieron ver, un año después de la muerte de Marie, Irène Joliot-Curie, su hija con Marie y también investigadora, ganó el Premio Nobel de Química con su marido por descubrir cómo crear artificialmente nuevos elementos radiactivos. Irène también murió en 1956 de leucemia, causada por un accidente en su laboratorio exactamente con Polonio, un elemento descubierto por su madre.

Sin embargo, se sentiría más decepcionado si llegara a saber cómo la energía contenida en el átomo fue utilizada para perpetrar los genocidios de Hiroshima y Nagasaki, 40 años después de su profecía -o maldición- sobre los avances científicos en el conocimiento de los secretos de la naturaleza. Y si viera las peligrosas “centrales radiactivas” de electricidad sembradas en todo el mundo hoy en día.

En las comunas del valle de Chevreuse, una agradable región en las afueras de París, se han extendido varios centros de investigación universitaria y física, como el CEA, la Comisión de Energía Atómica. Después de ganar el Premio Nobel, Marie y Pierre comenzaron a descansar durante las vacaciones, por desgracia sólo durante dos años, hasta la muerte de Pierre, en una hermosa casa de Saint Rémy-lès-Chevreuse, la última de las comunas del valle.

Tratando de comprender la cuestión nuclear, después de la catástrofe de Fukushima, visité en el valle de Chevreuse en 2014, no la casa de Curie en Saint Rémy, sino un terreno vacío, al final de una calle llamada “Camino du Radium”, en un terreno de buenas residencias en la comuna de Gif-sur-Yvette, junto a Saint Rémy. En este terreno se había demolido y enterrado, en un proceso de descontaminación radiactiva, la residencia de Jacques Danne, operador técnico del laboratorio Curie en París. Había instalado en el sótano de esta casa, en 1907, la “Nueva Sociedad del Radio” -cuatro años después de que Marie Curie ganara el Premio Nobel por el descubrimiento del radio.

Era una empresa productora de “agujas de radio” para curar tumores cancerígenos, que operó allí durante más de 50 años, primero bajo la dirección de Jacques Danne, hasta su muerte, y luego bajo la dirección de su esposa. También murió por problemas relacionados con la contaminación radioactiva, como ocurrió con Marie Curie y su hija Irène. Su casa fue prohibida por el Ayuntamiento de Gif en 1959 por “radiactividad más alta de lo normal” y fue abandonada. Pero fue visitado por curiosos que apenas podían imaginar los riesgos que corrían, y frecuentado por niños del vecindario que, también sin ser conscientes de los riesgos, lo veían como un buen lugar para jugar, incluso con los restos del laboratorio de química. Pero sólo diez años más tarde, las autoridades sanitarias la derribaron y descontaminaron el lugar.

En ese momento comenzó el descubrimiento de los usos medicinales de la radiación, desde los rayos X de Roentgen hasta los diversos "rayos Becquerel" emitidos espontáneamente por el uranio, el radio y otros minerales. Había quienes ya conocían sus riesgos -como indicó Pierre Curie en su discurso- pero hoy en día se ha tenido poco cuidado en proteger a quienes son tratados con ellos y a quienes los operan. En el caso de la Nueva Sociedad del Radio, el material radiactivo utilizado para fabricar agujas de radio fue llevado alegremente desde la estación de trenes hasta la casa, en carretillas, por el “Sendero del Radio” utilizado hasta hoy por todos los residentes de la zona.

Pero la desinformación sigue reinando. Cuando, debidamente equipado con mi medidor de radiactividad Geiger, estaba visitando el resto de la parcela de césped de la casa de Jacques Danne, había funcionarios de ANDRA, la agencia francesa de gestión de residuos radiactivos, continuando un interminable esfuerzo de descontaminación. Me dijeron entonces -más de cien años después de los descubrimientos de Pierre y Marie Curie- que todavía existían en la zona varias casas muy contaminadas que debían ser derribadas y enterradas, pero cuyos residentes, los ancianos, se oponían porque no creían que la amenaza invisible de las partículas radiactivas fuera tan peligrosa.

En los días (y meses) que vivimos en 2020 con la pandemia del virus de la corona, cuyos riesgos están siendo demostrados abundantemente por el número de muertes que está causando, ¿no hay irresponsables, en los más altos niveles políticos de Brasil y del mundo, que minimizan estos riesgos? ¿Qué dicen sobre los riesgos aún mayores que las también invisibles partículas radiactivas llevan consigo, cuando se propagan en el medio ambiente? A nosotros, que buscamos advertir a nuestros conciudadanos sobre esto, sólo nos dicen que no necesitamos tener todo este miedo...

Los expertos en radiación creen que la física de las radiaciones debería convertirse en una asignatura obligatoria en las facultades de medicina, y no opcional como ocurre hoy en día. Por lo menos entre los profesionales de la salud debería haber una conciencia más clara de los riesgos de la radiactividad y un cuidado mucho mayor a la hora de prescribir exámenes y tratamientos, comparando siempre los beneficios y los riesgos en cada caso. En los días en que la empresa de Danne fabricaba agujas radioactivas, se descubrió que se robaban para venderlas a los médicos de la región que, deseando curar a sus pacientes, posiblemente se sorprendían por sus otros efectos indeseables.

Los inicios del llamado uso pacífico de la energía nuclear hoy en día están llenos de descubrimientos sobre su peligrosidad que han costado muchas vidas. En el próximo artículo traeré más información sobre este doloroso aprendizaje.

“Solución radioactiva para todos los males”

Tras el descubrimiento de los secretos del átomo y la radiactividad, fue por así decirlo alentador explorar las posibilidades de utilizar los rayos X y los “rayos de Becquerel” (alfa, beta y gamma) para satisfacer las necesidades humanas. Aunque los riesgos ya estaban identificados, como los que llevaron a Pierre Curie a dar la alerta cuando recibió el Premio Nobel de Física de 1903.

En la historia de la maldición nuclear, hubo un primer período de uso pacífico de la energía nuclear. El segundo, también dicho pacífico, fue la creación de plantas de energía nuclear para producir electricidad, después de pasar por la hecatombe de las bombas atómicas.

El primer período duró casi cuarenta años, hasta que la ciencia llegó a la bomba. Fue coronado por el trabajo de Irène Joliot-Curie y su esposo Frédéric, quien les ganó el Premio Nobel de Química en 1935 por encontrar una manera de crear artificialmente nuevos elementos radiactivos. Transmutar elementos comunes en elementos radioactivos, que se añadieron a los que existían naturalmente, fue la orgullosa realización del sueño de los alquimistas de aumentar el poder humano modificando la propia naturaleza.

Los descubrimientos de ese período asombraron al mundo. Fue posible utilizar la radiación para esterilizar simplemente los materiales quirúrgicos, pero también para el diagnóstico -los rayos X nos permitieron ver el cuerpo “por dentro”- y para curar enfermedades como el cáncer, iniciando lo que se llamó medicina nuclear. En otros sectores de la actividad humana ocurrió lo mismo. En la agricultura, entre otros usos, se descubrió, por ejemplo, que la radiactividad permitía la creación de nuevas variedades de plantas; y que, en la industria, era útil para preservar los alimentos y controlar la calidad de las piezas y herramientas, por ejemplo, o para aumentar la eficiencia de los pararrayos o los detectores de humo.

El mayor interés, sin embargo, era resolver los problemas de salud, que hoy es uno de los argumentos en defensa de la energía nuclear en la etapa en que nos encontramos en la historia de la maldición: su uso medicinal. Parecía que se había descubierto una “solución radiactiva para todos los males y también para vigorizar la salud y rejuvenecer”, como escribió la profesora Emico Okuno, profesora emérita de física de la radiación de la USP en su libro “Radiación - efectos, riesgos y beneficios” [2].

En un mundo en el que prevalece la lógica de los negocios rentables, pronto llegó el “agua radioactiva”, ampliamente comercializada, para ser utilizada en el tratamiento de la hipertensión, la nefritis, la artritis, el reumatismo y para aliviar el dolor. También aparecieron otros productos “radioactivos” que serían beneficiosos, como los cigarrillos, los chocolates, las pastas de dientes, las cremas de belleza e incluso los supositorios.

Pero fue paralelamente a este entusiasmo que comenzaron a aparecer los efectos negativos de la radiactividad, como las quemaduras inmediatas y, más tarde, las leucemias (de las que incluso Marie e Irène Curie fueron víctimas) y otros tipos de cáncer.

Incluso con los rayos X se hicieron experimentos de su uso en la terapia del cáncer, por sus efectos en las células enfermas. Independientemente de los resultados obtenidos, estos experimentos también condujeron a la amputación de miembros del cuerpo.

El título de este texto, “Solución radiactiva para todos los males”, es el de un capítulo del libro de la profesora Okuno, que cito más arriba, en el que presenta varios casos, a los que me referiré brevemente aquí, de consecuencias no deseadas de la radiactividad. Por eso, para la profesora Okuno, la Física de las Radiaciones debería ser una asignatura obligatoria y no sólo opcional en las Facultades de Medicina: hay que tener mucho cuidado al prescribir los exámenes y tratamientos que utilizan la radiactividad, y siempre hay que evaluar los beneficios y los riesgos en cada caso concreto.

Uno de los casos más citados de los efectos negativos del “agua radioactiva”, considerado milagroso, fue el de un famoso deportista inglés, que murió después de tomarla durante cinco años para curar el dolor de una caída. Tuvo que ser enterrado en un ataúd forrado de plomo porque su mandíbula emitía mucha radiación.

También en Brasil encontró “agua radioactiva”, como la de las Termas de Lindoya, con sus fuentes de agua mineral caliente. Marie Curie visitó estas termas, por invitación del médico italiano que las había descubierto, cuando vino a Brasil en 1926. Descubrió que las aguas eran realmente radioactivas y una de las fuentes obtuvo su nombre. Yo mismo estuve allí en los años 40, llevado por mis padres para tratar una reacia urticaria en sus manos...

Pero lo que realmente ganó la admiración general fue el radio, descubierta por la pareja Curie. Fue un acontecimiento en Brasil cuando Marie Curie vino durante 45 días, acompañada por su hija Irène, para dar conferencias sobre la radiactividad y su uso medicinal. Y agradeció la acogida donando al Instituto del Radio en Belo Horizonte (la primera institución oncológica especializada en radioterapia creada en Brasil, en 1922), dos agujas de radio que había traído consigo, con certificados de dosificación firmados por ella -probablemente fabricadas en Gif-sur-Yvete por Jacques Danne, antiguo operador técnico de su laboratorio, al que me referí en el texto anterior.

Con el radio, incluso intentó tratamientos para la esquizofrenia. Pero de los 41 pacientes tratados de esta manera en un hospital americano, de 1931 a 1933, cuatro tenían cáncer. Mucho más tarde, entre 1948 y 1975, se encontraron otros efectos de este tipo en pacientes con tuberculosis ósea, también tratada con radio en Alemania.

Pero también había otros usos de la radiactividad no vinculados a la salud que causaban daños, como el uso industrial de la luminiscencia de elementos radiactivos, por parte de empresas norteamericanas y canadienses que fabricaban relojes. Un caso que se cita a menudo en las publicaciones sobre el tema es el de los trabajadores de estas empresas que, entre 1917 y 1926, pintaron las finas manecillas de los relojes con una solución de sales de radio, haciéndolas visibles en la oscuridad. Para cumplir mejor su tarea, afinaron los pinceles incrustados en esta solución en sus labios. Y con este material también pintaron sus uñas, labios y botones en sus blusas, o adornaron sus ropas con puntos luminiscentes.

A mediados de los años 20, más de un centenar de estos trabajadores murieron por los efectos de la ingestión de radio. No fue hasta 1941 que una organización americana de radioprotección hizo recomendaciones para el cambio inmediato de ocupación de los trabajadores que habían absorbido dosis mayores que las fijadas entonces para el radio, la radiación gamma y el radón.

En Brasil, el uso medicinal más conocido de la radiactividad es el de las arenas monazíticas del balneario de Guarapari, en Espirito Santo, con sus playas oscuras anunciadas como radiactivas -y por lo tanto milagrosas- por los interesados en desarrollar el turismo en esa ciudad y región, con casi 100 kilómetros de playas de arena del mismo tipo. Lo llamaron el Recurso Radioclimático. Una cuñada mía con artritis reumatoide crónica estuvo allí en busca de una cura en los años 50, alojándose en uno de sus tres hoteles, recientemente inaugurados con sugerentes nombres: Torium, Radium y Monazita. Los nombres de estos hoteles (excepto Radio) eran los de los minerales encontrados en estas arenas, junto con una docena de tipos de Tierras Raras, utilizadas en diversos productos industriales. Y se dijo que para tener su acción curativa el Torio de las arenas se combinaba con el gas Radón, también radiactivo, que se liberaría allí como ocurre en la minería de uranio.

La historia de estas arenas -que sólo existen en la India, Sudáfrica, Madagascar y Brasil- tiene otros capítulos menos positivos. Y su radiactividad ha causado otros tipos de daños a la salud. Pero abordaremos esto en nuestro próximo texto de esta serie.

[1] Citado por Pedro Gómez-Esteban, en texto publicado el 23/09/2009 en la publicación online El Tamiz (https://eltamiz.com/2009/09/23/premios-nobel-fisica-1903-antoine-henri-becquerel-maria-sklodowska-curie-y-pierre-curie/ ) 

[2] Editorial Oficina de Textos, São Paulo, 2018

Fuentes:

Chico Whitaker, La maldición de lo nuclear I, 1 mayo 2020, Se nos permitem sonhar.

Chico Whitaker, La maldición de lo nuclear II, 9 mayo 2020, Se nos permitem sonhar.

Chico Whitaker, La maldición de lo nuclear III, 18 mayo 2020, Se nos permitem sonhar.

La obra de arte que ilustra esta entrada es "Idilio atómico y uránico melancólico" de Salvador Dalí.