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| Numerosos edificios históricos de la capital, como la torre Dharahara, quedaron reducidos a escombros |
El terremoto de magnitud 7,8 que dejó más de 3.200 muertos en Nepal, además de víctimas en Bangladesh, India, Tíbet y el monte Everest, tomó al mundo por sorpresa.
por Kate Ravilious
Y es que hacía 80 años que no temblaba de esa manera; concretamente desde 1934, cuando un sismo arrasó una cuarta parte de la capital, Katmandú, y mató a 17.000 personas.
Sin embargo, el del sábado siguió el patrón de un par de grandes temblores que tuvieron lugar hace más de 700 años y según geólogos es el resultado del efecto dominó causado por la tensión transferida a lo largo de la falla.
La existencia de esta posible pauta fue descubierta por los investigadores hace escasas semanas, mientras realizaban trabajo de campo en la región, y hoy se puede ver como una triste premonición.
Porque además de descubrir el patrón histórico, el equipo liderado por Laurent Bollinger, de la Comisión de Energías Alternativas y Energía Atómica de Francia, anticipó que ocurriría un gran terremoto en la ubicación exacta en la que tuvo lugar el del sábado.
Rastros de temblores previos
En plena selva, el equipo cavó trincheras a lo largo de la principal falla sísmica de Nepal, una hendidura de 1.000 kilómetros que recorre el país de oeste a este, justo en el punto en el que ésta se encuentra con la superficie.
Y después enterraron en las fosas fragmentos de carbón para poder determinar cuánto y cuándo se movió la falla.
Los textos antiguos mencionan varios terremotos grandes, pero encontrar su rastro en la tierra es una tarea notablemente difícil.
Las lluvias monzónicas arrastran la tierra de las laderas y la densa vegetación va cubriendo el suelo hasta hacer desaparecer las grietas provocadas por los sismos.
Pero los investigadores pudieron determinar que el segmento de la falla que analizaron no se había movido en mucho tiempo.
"Demostramos que no fue la responsable de los grandes terremotos de 1505 y 1833 y que la última vez que se movió fue probablemente en 1344", explica Bollinger, quien presentó los hallazgos a la Sociedad Geológica de Nepal hace dos semanas.
Tensión acumulada
Previamente el equipo de expertos había trabajado sobre otra parte de la falla, situada al este de Katmandú, y había descubierto que ésta tembló de forma notable en 1255 y más recientemente en 1934.
Así que cuando Bollinger y sus colegas vieron que con los años los temblores se repetían en los segmentos de la falla y que podía existir un patrón, se preocuparon.
"Vimos que Katmandú y Pokhara podrían estar expuestos a unos grandes temblores en la falla principal, en el punto en el que ocurrió el sismo de 1344", explica Paul Tapponier, del Observatorio de la Tierra de Singapur, quien trabajó con Bollinger.
Cuando se produce un terremoto de gran magnitud es común que se transfiera la tensión más allá del segmento de falla en la que tuvo lugar el temblor. Y al parecer fue eso lo que ocurrió en 1255.
Y la tensión acumulada durante 89 años en el segmento occidental de la falla provocó finalmente un sismo en 1344.
Ahora se ha repetido la historia: la tensión acumulada en la parte occidental de la falla tras el de 1934 se liberó finalmente 81 años después, este sábado.
Y preocupado, el equipo de científicos advierte que podría haber más.
"Los primeros cálculos sugieren que el terremoto de magnitud 7,8 del sábado probablemente no fue lo suficientemente grande como para quebrar la tierra hasta la superficie. Así que es probable que se esté acumulando más tensión y veamos más temblores de este tipo al oeste y el sur de esta falla en las próximas décadas", dice Bollinger.
Por qué Nepal es tan vulnerable a los terremotos
Las imágenes que están surgiendo del terremoto en la capital nepalesa, Katmandú, son estremecedoras.
La plaza Durbar, un sitio considerado por la Unesco como Patrimonio de la Humanidad, quedó reducido a escombros.
La famosa Torre Dharahara se colapsó y ahora es sólo un tocón.
Nepal está acostumbrada a los terremotos: esta es una de las regiones sísmicas más activas del mundo.
Basta mirar a los Himalayas para entender esto.
Las montañas quedaron erigidas como consecuenca de la placa tectónica índica que se ubica bajo Asia Central (la placa tectónica euroasiática).
Estos dos enormes bloques de la corteza de la Tierra se convergen a un ritmo relativo de entre 4 y 5 cm al año.
La escalada del Everest y sus montañas hermanas está acompañada de numerosos temblores.
David Rothery, profesor de geociencias planetarias de la Universidad Abierta de Reino Unido, comenta: "Las montañas Himalayas están encajadas sobre la placa índica; hay dos o tres grandes fallas inversas, básicamente".
"Y una falla ligeramente inclinada es la que tuvo que causar el movimiento y provocar este evento. Se informa de víctimas en Katmandú, pero pronto sabremos qué tan extendidos son los problemas".
Construcción vulnerable
Los cálculos iniciales de víctimas, incluso en los grandes terremotos, a menudo empiezan bajos y posteriormente aumentan.
En el caso de este terremoto, el temor es que los números finales puedan ser sumamente altos.
Esto no se debe solamente a que la magnitud del evento principal fue muy alta, de magnitud 7,8 (los números se están revisando actualmente), sino que también fue muy poco profundo, entre 10 y 15 km.
Esto pudo haber provocado que el sacudimiento que se sintió en la superficie fue extremadamente severo.
Y en las cuatro horas que siguieron al evento principal, se registraron al menos 14 réplicas, la mayoría de ellas de escala 4 y 5, pero incluida una de magnitud 6,6.
Debemos recordar que cada grado que se disminuye en la escala constituye una disminución de 30 veces en la energía que se libera en el evento, pero cuando los edificios ya están dañados, basta con una réplica pequeña para que una estructura se colapse en la tierra.
Y se cree que gran parte de la población en esta región vive en casas que ya son sumamente vulnerables a los temblores, por ejemplo construidas con mampostería no reforzada.
Riesgo de deslizamiento
Uno de los mayores temores, en base a experiencias previas, es la posibilidad de deslizamientos.
En lugares de este terreno montañoso, puede haber poblados que están aislados o destruidos por el lodo y las rocas de los derrumbles provocados en las empinadaas laderas.
Esto será uno de los principales obstáculos para las tareas de rescate ya que es difícil obtener información sobre los lugares donde se necesita ayuda.
Si miramos a través de la historia en la región del Himalaya, ha habido otros grandes terremotos:
En 1934 el evento de Bihar, de magnitud 6,1
En 1905 el temblor de Kangra de magnitud 7,5
En 2005 el terremoto de Cachemira de magnitud 7,6
Los últimos dos eventos fueron particularmente severos y resultaron en unas 100.000 muertes.
Millones de personas quedaron sin hogar.
El drama humano que deja el terremoto en Nepal
El peor terremoto que ha sacudido a Nepal en 80 años ha dejado, hasta ahora, más de 2.300 muertos y miles de personas atrapadas y heridas.
Los equipos de rescate continúan su trabajo en una desesperada búsqueda de sobrevivientes entre los escombros.
Mientras han comenzado a llegar al país misiones de rescate y equipos de ayuda.
El temblor de magnitud 6,7 tuvo su epicentro a 60 km al este de la capital de Nepal, Katmandú.
En el monte Everest unas 17 personas murieron en avalanchas, en el peor desastre ocurrido en la montaña.
Mientras tanto, el domingo continuaron sintinéndose réplicas en Nepal, India y Bangladesh, y se informó que hubo más avalanchas cerca del Everest.
Las autoridades temen que la cifra de muertos suba bruscamente por la cantidad de personas que siguen atrapadas o desaparecidas.
Los hospitales de la capital intentan lidiar con el elevado número de heridos, al tiempo que los suministros van disminuyendo.
Algunos trabajadores de los equipos de emergencia usaron sus manos desnudas para cavar en búsqueda de sobrevivientes que puedan estar enterrados bajo los escombros.
El oficial Santosh Nepal le dijo a la agencia de noticias Reuters que él y sus soldados tuvieron que cavar con hachas un túnel hacia un edificio residencial de tres plantas en Katmandú porque las excavadoras no pudieron atravesar las estrechas calles de la ciudad.
"Creemos que todavía hay gente allí atrapada", añadió.
Algunos de los testigos le contaron a la BBC lo que vieron en esta devastadora jornada.
Sandesh Kaji Shrestha, Katmandú
La capital nepalí, Katmandú, fue gravemente impactada por el terremoto. Algunas zonas quedaron completamente destruidas.
Estoy en el área Thamel y el hotel Budget colapsó totalmente con más de 50 huéspedes dentro.
He estado ayudando a sacar gente y cadáveres de entre los escombros, junto con un amigo. Sacamos a un niño con su abuela más temprano. No sobrevivieron.
Estoy muy triste. Ha sido una experiencia muy mala y un día terrible y muy difícil.
Estaba en casa cuando ocurrió y tuve muchísimo miedo.
Salí a la calle y vi personas en el suelo y edificios colapsados.
Acudí a ayudar todo lo que pude. No hay suficientes equipos de rescate. Los hospitales están fuera de control. Necesitamos ayuda.
Sajiya Gurung, Katmandú
Estaba en casa viendo televisión cuando llegó el terremoto.
Fue aterrador.
Todo empezó a caerse en la casa. Rápidamente corrí afuera, como hicieron todos mis vecinos.
Hemos estado parados en la calle desde entonces. Mis vecinos nos hemos tomado las manos, dando las gracias a Dios por estar bien.
Muchas casas se han caído y hay personas heridas.
También hay agua por todas partes por la rotura de algunas cañerías.
Pasaron muchas ambulancias para ayudar a los heridos.
Menos mal que el tiempo ha mejorado, pero todavía tenemos demasiado miedo como para volver a nuestros hogares.
Hay temblores moderados cada 15 minutos.
Rob Stiles, turista en Katmandú, nativo de Los Ángeles, Estados Unidos
Cuando sentimos el sismo, saltamos hacia la entrada de nuestro hotel. Sabíamos qué hacer, ya que somos nativos de California.
Había personas corriendo fuera del hotel. Simplemente cayeron al suelo.
Una pared de unos 2,5 metros de altura se cayó sobre la carretera. Afortunadamente no hirió a nadie.
En un margen de 15 minutos, hubo cuatro réplicas.
Había cables eléctricos caídos sobre los autos.
Bajamos por la calle principal, donde la fachada completa de una escuela había colapsado.
Vimos a militares y trabajadores de los equipos de rescate retirando escombros y sacando cadáveres.
Arjun Vajpai se grabó a sí mismo en el campamento base del monte Makalu, donde el terremoto desencadenó varias avalanchas.
Se colocó un puesto de asistencia médica en medio de la calle. Aquellos que no estaban gravemente heridos eran arropados y los colocaban a un lado para tratarlos más tarde.
Ha sido el terremoto más grande que nunca he vivido. Parecía que duraba dos minutos.
Todos aquí están muy confusos.
Entrevistas de Stephen Fottrell y Sherie Ryder
Fuentes:
Kate Ravilious, Cómo unos científicos "previeron" el terremoto de Nepal, 25/04/15, BBC Mundo. Consultado 27/04/15.
Por qué Nepal es tan vulnerable a los terremotos, 26/04/15, BBC Mundo. Consultado 27/04/15.
El drama humano que deja el terremoto en Nepal, 25/04/15, BBC Mundo. Consultado 27/04/15.
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