Los países en desarrollo se enfrentan a crecientes problemas
de salud y riesgos medioambientales a causa de una aumentada exposición al
mercurio, según un reciente informe de Naciones Unidas.
por Mark Kinver
El documento constata que el crecimiento de la minería a
pequeña escala y la quema de carbón son los principales motivos del aumento de
las emisiones.
Como resultado de su rápida industrialización, el sudeste
asiático es el emisor regional más grande y le corresponde casi la mitad de las
emisiones anuales de este elemento.
Los resultados se presentaron en vísperas de una reunión que
tiene como objetivo trazar un plan para reducir en un 50 % la demanda global de
mercurio de aquí a 2015.
El informe dice que "las emisiones globales de mercurio
en el aire causadas por la actividad humana alcanzaron las 1.960 toneladas en
2010.
"Aunque es difícil comparar cálculos de emisiones por años
individuales, el total de las emisiones por la actividad humana parece haberse
mantenido relativamente estable desde 1990 a 2010".
Globalmente, la demanda de mercurio ha disminuido de forma
constante en las últimas décadas, desde una cifra de 9.000 toneladas por año en
la década de los 60.
Modelos cambiantes
Sin embargo, el texto añade que ha habido "un fuerte
desplazamiento en los patrones regionales.
"El crecimiento económico ha derivado en un aumento de
las emisiones en el sur y este de Asia, que ahora es responsable de cerca de la
mitad de las emisiones globales", explica el informe.
"Las emisiones en el África Subsahariana y Sudamérica
están creciendo lentamente, mientras que las emisiones están a la baja en
América del Norte y Europa".
El mercurio, un metal pesado, de color blanco plateado, es
líquido a temperatura ambiente y se puede evaporar fácilmente.
En el medio ambiente, se encuentra en depósitos de cinabrio.
También aparece en formas naturales en otras rocas, como por ejemplo caliza y
carbón.
El mercurio se puede liberar al aire mediante una serie de
procesos industriales como la minería, la producción de metal y cemento y la
quema de combustibles fósiles.
Una vez se emite, persiste en el ambiente durante mucho
tiempo; circula a través del aire, la tierra y organismos vivos, y se puede
dispersar a larga distancia en amplios espacios.
Naciones Unidas dice que la carga sanitaria que suponen las
enfermedades relacionadas con el mercurio es algo reconocido por los gobiernos
de todo el mundo.
Mercurio y minería en América Latina
Sudamérica es una de las regiones en las que prolifera la llamada minería artesanal o de pequeña escala para extraer oro.
Perú es el mayor importador de mercurio de la región, y los principales países a los que se lo compra son Estados Unidos y España.
Otros países como Brasil, Bolivia, Ecuador y Colombia destacan en la lista de países con mineros que se dedican a esta actividad, a menudo peligrosa por realizarse con insuficientes medios y en ocasiones fuera de la legalidad.
El uso de mercurio para extraer el oro de los depósitos de grava donde se encuentra tiene graves efectos para la salud de los mineros y también para el medio ambiente.
Las autoridades latinoamericanas discuten proyectos para poner fin a la utilización de mercurio en la minería.
El año pasado se cerraron sendas minas en Chile y Perú por la alta concentración de mercurio, pero la subida del precio del oro, en estos tiempos de crisis, dificulta cualquier intento de controlar los métodos de trabajo en las minas de las que se extrae el metal precioso.
"Altamente tóxico"
"La inhalación del vapor de mercurio puede causar
efectos dañinos en los sistemas nervioso, digestivo e inmune, así como en los
pulmones y riñones, y puede ser fatal.
"Las sales inorgánicas de mercurio son corrosivas para
la piel, ojos y tracto gastrointestinal, y puede inducir toxicidad renal si se
ingiere".
La combustión fósil es la principal causa de emisión de
mercurio.
La evaluación del UNEP dice que la concentración de mercurio
en los primeros 100 metros
de los océanos del mundo se ha doblado en el último siglo y calcula que 260
toneladas del metal tóxico encontraron su camino desde la tierra hacia los ríos
y lagos.
Otra característica es que el mercurio se hace más
concentrado según avanza en la cadena alimenticia, alcanzando sus niveles de
concentración más elevados en peces depredadores que pueden ser consumidos por
los seres humanos, añade el informe.
Los autores dicen que prevén que el uso de métodos altamente
tóxicos continúe creciendo entre los mineros artesanales mientras el precio del
oro siga subiendo.
Los mineros usan mercurio en los procesos de extracción de
oro para procesar el preciado elemento.
Existen otros métodos, bajos en mercurio o incluso libres de
él, pero los factores socioeconómicos a menudo actúan como obstáculo para los
mineros que podrían adoptar estos métodos alternativos para extraer el oro,
añaden los autores.
Aunque el carbón a menudo no contiene altas concentraciones
de mercurio, los expertos del UNEP dicen que "la combinación del alto
volumen quemado y el hecho de que una porción significativa del mercurio
presente se emita hacia la atmósfera, resulta en grandes emisiones del sector
por todas partes".
Pero agregan: "El contenido de mercurio del carbón
varía extensamente, haciendo que los cálculos de emisiones sean altamente
inciertos".
En 2009,
a través del Consejo Administrativo del UNEP, los países
acordaron iniciar negociaciones para establecer un tratado legalmente
vinculante que reduzca las emisiones de mercurio causadas por la actividad
humana.
La semana que viene en Ginebra, Suiza, autoridades
gubernamentales de más de 100 países comenzarán las negociaciones finales para
elaborar dicho tratado, con la intención de que disminuya la demanda global de
mercurio para 2015.
Fuente:
Mark Kinver, La creciente amenaza global de las emisiones de mercurio, 11/01/13, BBC Mundo.
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