Varias centrales nucleares norteamericanas en riesgo por el huracán Sandy

Central Nuclear de Oyster Creek, sobre el río Forked, 64 km al norte de Atlantic City

Los reguladores federales y funcionarios de seguridad se mantienen vigilantes en las centrales nucleares a lo largo de la costa este.

Mientras millones de personas se preparan para quedarse sin electricidad en Estados Unidos, una veintena de instalaciones nucleares en el país corren riesgo por el huracán Sandy que, según se prevé, alcanzará proporciones épicas en las próximas horas.

Arnie Gundersen, ingeniero jefe de la empresa de consultoría de energía Fairewinds, destacó que en la trayectoria del huracán se encuentran 26 plantas nucleares. Al mismo tiempo, el experto advirtió que incluso en caso de cerrarlas ahora, las consecuencias podrían ser muy graves. Gundersen explica que "ya es demasiado tarde", ya que en caso del azote de las fuertes tormentas como Sandy, las instalaciones paradas son capaces de contener peligrosos materiales radiactivos en sus piscinas de refrigeración durante unos días.

¿El guión de Fukushima? "La planta puede soportar vientos relativamente fuertes, pero la red de transporte, es decir, las torres de transmisión por todos los estados, no puede", afirma Gundersen. "Entonces, lo que posiblemente pasará es que las líneas de energía caigan y la planta sufra lo que se llama la pérdida de energía desde fuera", lo mismo que sucedió en Fukushima, sostiene el experto. "En los próximos dos días van a escuchar: 'hemos cerrado la planta', pero lo que realmente significa es que se ha detenido la reacción en cadena. No obstante, Fukushima nos enseñó que este hecho no para el calor. Todavía hay un 5 % de la energía de la planta que no desaparece cuando ella se apaga, y entonces se necesita el diesel para mantenerla refrigerada", explica el experto.

Sin embargo, en la tarde del lunes, con la supertormenta corriendo hacia Nueva Jersey, con vientos de 90 kilómetros por hora, ninguna central había salido de servicio.

La central nuclear Oyster Creek, a unos 64 kilómetros al norte de Atlantic City, genera 630 megavatios (MW). Situada cerca de una entrada de agua del océano Atlántico conocida como Barnegat Bay, comparte el mismo diseño que la central de Fukushima Daiichi. Pero funcionarios de la industria y los reguladores sostuvieron que Oyster Creek y otras dos docenas de plantas nucleares ubicadas en el paso de la tormenta sin precedentes, se prepararon para resistir lo peor. Oyster Creek declaró una alerta el lunes por la noche, citando "agua superior a ciertos criterios de nivel de agua en la estructura de la planta de agua de consumo", según un comunicado de la Comisión Reguladora Nuclear. La NRC dijo que espera que los niveles comenzaran a disminuir la noche del lunes.

Los preparativos comenzaron en Oyster Creek "tan pronto como nos enteramos de que la tormenta tenía la más mínima posibilidad de cruzar nuestro camino", dijo Suzanne D'Ambrosio, portavoz de Exelon, el operador del complejo. La central, de hecho, no está generando energía, sino que fue parada la semana pasada por recarga de combustible, un proceso que tiene lugar una vez cada dos años. Sin embargo, ella dijo que cerca de 300 trabajadores están retenidos en la planta, así como muchas de las áreas circundantes fueron evacuadas, incluyendo Long Beach Island, la isla barrera que separa la bahía desde el Atlántico.

"Estamos preparados para proteger a nuestra planta, los trabajadores y el público no importa lo que esta tormenta nos arroje", dijo el vicepresidente de Oyster Creek, Michael Massaro, en un comunicado.

La Comisión de Regulación Nuclear (NRC), que mantiene dos inspectores residentes en cada una de las 104 centrales nucleares en los Estados Unidos, envió inspectores adicionales con sistemas satelitales de comunicaciones a Oyster Creek y a otras ocho plantas de energía que se encuentran en la trayectoria prevista de la tormenta en Nueva Jersey, Pensilvania, Maryland, Nueva York y Connecticut. Según la NRC, todas las plantas tienen protección contra las inundaciones por encima de la oleada prevista de la tormenta. La agencia dijo que los componentes y sistemas clave están situados en edificios estancos capaces de soportar vientos huracanados e inundaciones.

Generadores de diesel estarán preparados para funcionar con un mínimo de siete días para ejecutar los sistemas de refrigeración que gestionan el calor de desintegración en el combustible nuclear en todas las plantas que puedan verse afectados, dijo Tom Kauffman, portavoz del Instituto de Energía Nuclear, el principal grupo de la industria en los Estados Unidos Fue el fracaso de este enfriamiento de respaldo crucial que provocó el daño al combustible nuclear y las explosiones en la central nuclear de Fukushima en Japón después del terremoto y el tsunami de marzo de 2011. Debido a la contaminación por radiación, más de 70.000 personas que vivían dentro de un radio de 20 kilómetros no han podido regresar a sus hogares.

Oyster Creek, como la planta japonesa de Fukushima, es un reactor de agua en ebullición de General Electric con sistema de contención Mark 1. Pero a diferencia de Fukushima, Oyster Creek y todas las plantas de Estados Unidos con este diseño incluyen lsistemas de ventilación diseñados para evitar la peligrosa acumulación de presión en el interior de la cúpula de contención en caso de accidente. Después de Fukushima, en respuesta a las dudas planteadas acerca de estos sistemas, la industria de los Estados Unidos se comprometieron a implementar mejoras para garantizar que los respiraderos fueran accesibles y confiables.

Cuando los vientos sean de más de 75 millas por hora (unos 120 km/h), las centrales de energía nuclear de Estados Unidos están obligados a cerrar. Esto no es por temor a que los vientos dañen las centrales, sino debido a la probabilidad de que las líneas eléctricas que las rodean fallen, obligándolas a depender de generadores diésel de respaldo para alimentar sus sistemas de refrigeración. Oyster Creek cerró por esta razón, en agosto de 2011, cuando el huracán Irene azotó la costa atlántica.

"Esto no es nada nuevo, estas centrales han pasado por esto antes, tornados, vientos fuertes, condiciones de inundación", dijo Kaufmann.

A raíz de Fukushima, la industria nuclear de Estados Unidos se ha comprometido a llevar equipos de seguridad adicional, como generadores, bombas, mangueras, y las baterías para mantener las centrales operando en caso de pérdida de energía o agua, pero la mplementación está todavía en curso. Algunos críticos han expresado su preocupación por la seguridad del combustible gastado en Oyster Creek y otras plantas nucleares, teniendo en cuenta que las piscinas de enfriamiento donde se almacenan no están obligadas a tener energía de respaldo. Las barras de combustible son radiactivas y siguen generando un calor importante durante décadas. Sin refrigeración, las piscinas se evaporan, dejando el combustible vulnerable al daño y a causar una emisión radiactiva. Exelon dice, sin embargo, tiene "numerosos sistemas de refrigeración redundantes" para sus piscinas de combustible gastado.

Los grupos locales de medio ambiente solicitan el cierre de la planta de Oyster Creek que empezó a funcionar en 1969, pero no por sus piscinas de combustible gastado. Su enfoque no ha estado en el riesgo de un huracán, sino en el impacto que el reactor tiene en el río Forked, del que extrae agua de enfriamiento, y sobre Oyster Creek y la bahía de Barnegat, en la que se descarga el agua caliente. Tras muchos años de batalla sobre la cuestión, la central nuclear está programada para ser retirada a finales de 2019, 10 años antes de que su expire su licencia, en un acuerdo alcanzado hace dos años con reguladores ambientales de Nueva Jersey. El acuerdo permite a Exelon mantener en funcionamiento la central hasta entonces sin necesidad de construir costosas torres de refrigeración que ayudarían a reducir el impacto ambiental de las descargas de sus aguas.

Otras plantas eléctricas donde más inspectores estadounidenses han sido despachados durante el huracán son Calvert Cliffs, en Maryland, Salem y Hope Creek en Nueva Jersey, Peach Bottom, Susquehanna, y Three Mile Island en Pennsylvania; Indian Point, en Nueva York, y Millstone en Connecticut.

Nota del editor: Este artículo fue actualizado para incluir la respuesta de Exelon en cuanto a refrigeración por sus estanques de combustible gastado y actualización de alerta de la NRC sobre los niveles de agua en Oyster Creek.

Fuentes:

Marianne Lavelle, U.S.Nuclear Plants Brace for Hurricane Sandy Impact, 29/10/12, National Geographic Daily News.

Alerta en EE.UU.: El huracán Sandy, a punto deazotar 26 plantas nucleares, 29/10/12, RT.