Imágenes satelitales de las estructuras de control del río Mississippi en Luisiana

La batalla entre la civilización humana y el río Mississippi tiene quizás el mejor ejemplo en las estructuras de control del río Viejo (Old River Control), ubicadas en el centro de Luisiana. Terminadas en la década de 1960, el sistema de diques, esclusas, compuertas y canales, ha conseguido hasta el momento frenar el avance del río Mississippi hacia sus meandros del oeste, como lo ha hecho en varias ocasiones durante siglos.

Si se dejara librado a los procesos naturales, el Mississippi podría migrar hacia el oeste y unirse con el río Atchafalaya, tomando una ruta más al sur hacia el Golfo de México. El proceso es conocido por geólogos e hidrólogos como avulsión. La acumulación de sedimentos en un canal reduce su pendiente, disminuye el caudal, y lleva al río a buscar una pendiente más pronunciada y un flujo más rápido.

El control humano del río continúa a pesar que la topografía del terreno está trabajando a favor de la naturaleza. Los mapas anteriores, reunidos del National Elevation Dataset (NED), muestran la altura relativa de las estructuras clave de control del río Viejo, así como la elevación de la tierra en las cercanías y las vías navegables. La elevación se extiende desde 8 hasta 28 metros sobre el nivel del mar, con un color verde oliva profundo que representa a las zonas más bajas y áreas más brillantes para las más altas. (Las colinas Tunica están por encima de los 28 metros).

En la imagen superior, se nota cómo el Mississippi está limitado por las colinas al este, a su vez está varios metros más alto que el río Atchafalaya, el río Rojo, y la llanuras de inundación al sur y al oeste de los diques que se ven color blanco brillante. En la actualidad el río Viejo es un antiguo cauce del Mississippi, donde forma uno de sus últimos meandros, los barcos todavía atraviesan las esclusas del río Viejo para pasar entre el Mississippi y Atchafalaya.

En la imagen inferior, un acercamiento, se puede ver la gran diferencia en la elevación de agua a cada lado de la solera baja (Low Sill), la estructura auxiliar (Auxiliary Structure), la estructura de ribera (Overbank Structure), y la planta de energía hidroeléctrica Muncy Sidney (Hidroelectric Station).

Al río Mississippi se lo conoce como "El gran Muddy" debido a su pesada carga de sedimentos, estos lodos y sedimentos se han ido acumulando y cambiando el río de un canal a otro durante miles de años. Pero con Baton Rouge, Nueva Orleans y otras zonas densamente pobladas situadas a lo largo de las riveras actuales del Mississippi -y con miles de millones de dólares en infraestructura de transporte y comercio internacional dependiendo de esta vía fluvial- el gobierno de EE.UU. hace mucho tiempo decidió que es necesario dominar al Mississippi .

De acuerdo con el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU. "Las estructuras de control del río Viejo se operan para mantener la distribución del caudal entre el río Mississippi y el río Atchafalaya, y también evitar que el río Atchafalaya capture el caudal del río Mississippi".

El tiempo dirá si la naturaleza ganará la guerra sobre la dirección del río, pero el Cuerpo de Ingenieros ha estado ganando batalla tras batalla durante varias décadas. El esfuerzo no está exento de costos en dólares, cambios ambientales, y en ocasionales pérdida de bienes.

Referencias:

America's Wetland Resource Center (n.d.) Louisiana River Control. Consultado 03/06/2011.

NASA Earth Observatory, 31/08/2011, "Mississippi Meanders". Consultado 03/06/2011.

NASA Earth Observatory, 11/05/2011, "Map of the Ancient Mississippi". Consultado 03/06/2011.

John McPhee, in The New Yorker, 23/02/1987, "The Control of Nature: Atchafalaya". Consultado 03/06/2011.

U.S. Army Corps of Engineers (n.d.) Old River Control. Consultado 03/06/2011.

Mapa por Robert Simmon, usando datos del National Elevation Dataset. Título por Michael Carlowicz. Instrumento: DEM.

Fuente:

NASA Earth Observatory, 04/06/2011, "Lay of the Land Between Old River and the Mississippi".