En 2003, un importante estudio elaborado por los defensores de la energía nuclear en el Instituto Tecnológico de Massachusetts identificó los costos, la seguridad, la proliferación y los residuos como los cuatro “problemas sin resolver” de la energía nuclear. En notas anteriores analizamos los costos y los residuos incluidos en el grupo por el MIT y los tiempos de construcción, no incluido. Ahora veremos los dos problemas restantes señalados por el MIT: la seguridad y la proliferación.
Por Juan Vernieri
Los reactores pequeños (SMR) también causan todos los problemas habituales: el riesgo de accidentes graves, y el potencial de proliferación de armas nucleares.
Por su propia naturaleza, los reactores tienen propiedades fundamentales que los hacen peligrosos. Por ello, todas las centrales nucleares, incluidos los SMR, pueden sufrir accidentes que podrían provocar una contaminación radiactiva generalizada. Esta posibilidad se puso de manifiesto en 2011 cuando tres reactores de la central nuclear japonesa de Fukushima Daiichi se fundieron. El más pequeño de ellos, Fukushima Daiichi-1, tenía una potencia de 460 megavatios, solo ligeramente superior a la potencia máxima de 300 megavatios que caracteriza a un SMR.
En igualdad de condiciones, hacer los reactores más pequeños reduce el riesgo y el impacto de los accidentes. Los reactores más pequeños tienen un menor inventario de material radiactivo y menos energía disponible para ser liberada durante un accidente. Pero incluso un reactor muy pequeño (por ejemplo, uno que genere menos de 10 megavatios de electricidad) puede sufrir accidentes que den lugar a importantes dosis de radiación para los ciudadanos.
Además, las propuestas de pequeños reactores modulares suelen contemplar la construcción de varios reactores en un mismo emplazamiento. El objetivo es reducir los costos aprovechando los elementos comunes de la infraestructura.
La configuración ofrecida por NuScale en Estados Unidos, por ejemplo, tiene doce módulos de reactor en cada emplazamiento, aunque también ofrece versiones de cuatro y seis unidades.
Con múltiples reactores, los inventarios radiactivos combinados podrían ser comparables a los de un reactor grande. Los reactores múltiples en un emplazamiento aumentan el riesgo de que un accidente en una unidad pueda inducir accidentes en otros reactores o dificultar la adopción de medidas preventivas en otros.
Esto es especialmente cierto si la razón subyacente del accidente es una razón común que afecta a todos los reactores, como un terremoto.
En el caso de los accidentes de la central japonesa de Fukushima Daiichi, las explosiones de un reactor dañaron la piscina de combustible gastado de otro reactor. Las fugas de radiación de una unidad dificultaron la aproximación de los trabajadores de emergencia a las otras unidades.
Muchos diseños de SMR también agravan el problema de la proliferación. A diferencia del diseño del reactor CANDU, que utiliza uranio natural, muchos diseños de SMR utilizan formas de combustible que requieren uranio enriquecido o plutonio. Tanto el plutonio como el uranio altamente enriquecido en el isótopo uranio-235 pueden utilizarse para fabricar armas nucleares.
Dado que las instalaciones de enriquecimiento de uranio pueden reconfigurarse para modificar los niveles de enriquecimiento, es posible que una instalación de enriquecimiento de uranio diseñada para producir combustible para un reactor se reconfigure para producir combustible para una bomba.
En igualdad de condiciones, los diseños de reactores nucleares que requieren un combustible con niveles más altos de enriquecimiento de uranio suponen un mayor riesgo de proliferación; esta es la razón del esfuerzo internacional para convertir los reactores de investigación alimentados con uranio altamente enriquecido en combustible de uranio poco enriquecido o cerrarlos.
El plutonio se crea en todas las centrales nucleares que utilizan combustible de uranio, pero se produce junto a productos de fisión intensamente radiactivos. Prácticamente, cualquier mezcla de isótopos de plutonio podría utilizarse para fabricar armas. La utilización del plutonio, ya sea para fabricar combustible nuclear o para fabricar armas nucleares, requiere el "reprocesamiento" del combustible gastado. Proceso difícil, complejo y caro.
Canadá no ha reprocesado el combustible gastado de sus reactores de potencia, pero algunos diseños de SMR, como el diseño Moltex, proponen “reciclar” el combustible gastado de CANDU.
El año pasado, nueve expertos escribieron al Primer Ministro Justin Trudeau expresando su grave preocupación "por la tecnología que Moltex propone utilizar".
El plutonio se crea en todas las centrales nucleares que utilizan combustible de uranio, pero se produce junto a productos de fisión intensamente radiactivos. Prácticamente, cualquier mezcla de isótopos de plutonio podría utilizarse para fabricar armas.
El problema de la proliferación se agrava con los SMR de muchas maneras. En primer lugar, muchos diseños requieren el uso de combustible con niveles más altos de uranio-235 o plutonio. En segundo lugar, muchos diseños de SMR producirán mayores cantidades de plutonio por unidad de electricidad en comparación con los reactores actuales. En tercer lugar, en el caso muy improbable de que el mercado mundial de los SMR sea tan grande como afirman sus defensores, los países que no poseen actualmente tecnología nuclear adquirirán algunos de los medios técnicos para fabricar armas nucleares.
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