Después de la fusión

Reactores en zona de guerra y posibles consecuencias para la salud.

por Cindy Folkers y Ian Fairlie

Las centrales nucleares son vulnerables a la fusión en cualquier momento, pero son especialmente vulnerables durante las guerras, como estamos viendo en Ucrania, como demuestran los ataques rusos a la instalación nuclear de seis reactores de Zaporiyia y a la instalación nuclear cerrada de Chernóbil en marzo de 2022.

Los artículos de los medios de comunicación suelen insistir en las condiciones que podrían desencadenar una fusión, pero también hay que prestar atención a las posibles consecuencias para la salud humana. Respondemos a algunas preguntas sobre las consecuencias a corto y largo plazo para la salud humana de una catástrofe radiológica en una central nuclear.

¿Qué ocurre en un reactor durante una gran catástrofe nuclear?

Los principales peligros surgirían en el reactor y en su piscina de combustible irradiado. La pérdida de energía puede provocar el vaciado de ambos, al filtrarse o hervir su contenido de agua. Esto dejaría al descubierto las barras de combustible altamente radiactivas, lo que provocaría fusiones y explosiones, como ocurrió en Fukushima (Japón) en 2011, donde se liberaron grandes cantidades de radiactividad al medio ambiente.

Las explosiones, como ocurrió tanto en Chernóbil como en Fukushima, expulsan nucléidos radiactivos a gran altura en la atmósfera, de modo que viajan largas distancias a favor del viento a través de los patrones climáticos, como los vientos y la lluvia. El resultado es una lluvia radiactiva en grandes áreas, como ocurrió en Chernóbil y Fukushima. El siguiente mapa, de la Agencia Europea de Medio Ambiente, muestra que la dispersión y la deposición de cesio-137 (Cs-137) de la catástrofe de Chernóbil, en Ucrania, en 1986, fue de gran alcance: cubrió el 40% de la superficie terrestre de Europa, ya que siguió los patrones meteorológicos durante los 10 días que duró el accidente.

Dispersión y deposición de cesio-137 procedente de la catástrofe de Chernóbil, en Ucrania en 1986.Crédito: De Cort et al. (1998), Atlas of Caesium Deposition on Europe after the Chernobyl Accident, EUR report nr. 16733, EC, Office for Official Publications of the European Communities, Luxembourg.

En contra de lo que mucha gente piensa, la lluvia radiactiva de Chernóbil llegó al Reino Unido (a 2.500 km de distancia) en 1986, como también se muestra en el mapa anterior.

En Japón, la deposición de radiación de Fukushima en 2011 también cayó en zonas selectivas de Japón, y algunas partículas radiactivas viajaron hasta 400 km. Se calcula que alrededor del 7% de Japón quedó gravemente contaminado.

¿Qué se libera durante un accidente nuclear grave?

En los primeros días y semanas después de la catástrofe, las primeras emisiones suelen ser de gases y vapores radiactivos de corta duración, como el tritio (en forma de vapor de agua tritiada), el xenón, el criptón y el yodo. Estos gases y vapores provocan una exposición nociva a las personas que viven a sotavento de la central nuclear cuando son inhalados.

Posteriormente, pueden liberarse cientos de nucleidos no volátiles. Se trata de radionúclidos no gaseosos, generalmente de vida más larga, que, sin embargo, pueden recorrer largas distancias. Entre ellos se encuentran el estroncio, el cesio y el plutonio. Éstos suponen un peligro durante períodos de tiempo más largos, contaminando los árboles, las granjas, los campos y las zonas urbanas donde se asientan y recirculan durante décadas.

Aunque los informes de los medios de comunicación suelen hablar de las vidas medias de los radionucleidos (definidas como el tiempo que tarda la mitad de la sustancia en descomponerse), esto es engañoso, ya que la longevidad peligrosa de estos nucleidos suele ser de 10 a 20 veces mayor que su vida media radiológica. Por ejemplo, los consultores de residuos nucleares suelen utilizar 300 años (es decir, 10 veces la vida media de 30 años del Cs-137) como referencia para la longevidad necesaria de las instalaciones de residuos.

¿Cuáles son los efectos nocivos para la salud?

Tanto los núclidos de vida corta como los de vida larga son peligrosos.

Aunque los radionucleidos de vida corta, por ejemplo, el yodo-131 (I-131) con una vida media de 8,3 días, decaen con relativa rapidez, esto significa que sus tasas de dosis son elevadas. Por lo tanto, durante sus breves tiempos, siguen proporcionando dosis elevadas. Éstas causan (a) impactos inmediatos (por ejemplo, erupciones cutáneas, sabor metálico, náuseas, pérdida de cabello, etc.) y (b) enfermedades años después, como el cáncer de tiroides, mucho después de que el nucleido haya decaído. A medida que se desintegran, dan lugar a exposiciones tanto externas (por ejemplo, en la piel) como internas, por inhalación o ingestión.

Los núclidos de vida más larga en el medio ambiente, como el cesio-137 (Cs-137), con una vida media de 30 años, también suponen un peligro. Se producen tanto en las primeras fases de una catástrofe, cuando se inhalan o se ingieren, como décadas después, cuando los suelos y la hojarasca se ven alterados por tormentas o incendios forestales. Pueden exponer continuamente a las siguientes generaciones de personas y animales, especialmente a aquellos que no pueden evacuar las zonas contaminadas o que no tienen acceso a alimentos limpios.

¿Puedo protegerme y proteger a mi familia?

Las principales respuestas a una catástrofe nuclear son el refugio, la evacuación y la profilaxis con yodo estable. La más importante, en términos de prevención de futuras epidemias de cáncer, es la evacuación, es decir, reducir al máximo el tiempo de exposición.

Sin embargo, a menos que las evacuaciones se planifiquen y ejecuten adecuadamente, pueden aumentar el número de muertos. Para un relato preciso de lo que ocurrió durante las evacuaciones mal planificadas después de Fukushima, véase el artículo de Ian Fairlie, Evacuations After Severe Nuclear Accidents.

Refugiarse significa permanecer en el interior y cerrar bien todas las puertas y ventanas, bloqueando cualquier zona por la que pueda entrar el aire.

Las pastillas de yoduro de potasio (KI) han demostrado su eficacia para proteger contra los efectos nocivos del yodo-131 que se desplaza rápidamente, ya que los gases radiactivos son los primeros en llegar en caso de desastre nuclear. Esta protección es especialmente importante para las mujeres embarazadas y los niños. Sin embargo, el KI SÓLO protege la tiroides y NO proporciona protección contra la exposición a los demás nucleidos que se liberan habitualmente durante los accidentes nucleares, como el cesio-137, el estroncio-90 y el tritio.

Daños a lo largo de las generaciones y recontaminación continua

La contaminación liberada por los reactores nucleares no se queda en un solo lugar. A través de los incendios forestales, las lluvias torrenciales, el deshielo y las actividades humanas, como la guerra, la radiactividad de las plantas y los suelos puede resuspenderse más tarde, quedando disponible para su inhalación o ingestión, lo que garantiza una exposición continua.

Gran parte del impacto en las poblaciones de las zonas contaminadas por la radioactividad podría evitarse si se ayudara a la gente a alejarse para dejar de respirar aire contaminado y comer alimentos contaminados. Además, Korsakov et al., (2020) demostraron que los bebés de las zonas contaminadas sufrían niveles elevados de defectos de nacimiento y malformaciones congénitas.

Los estudios también han demostrado que los animales que viven en tierras contaminadas muestran una mayor sensibilidad a la radiación en comparación con sus padres (Goncharova y Ryabokon, 1998) y tasas de mutación aceleradas (Baker et al., 2017, Kesäniemi et al., 2017).

Lo que ya sabemos sobre los efectos en la salud de los accidentes nucleares

Los penachos radiactivos de la catástrofe nuclear de Three Mile Island (TMI), ocurrida cerca de Harrisburg (Pensilvania, Estados Unidos) en 1979, provocaron que los habitantes de la zona se quejaran de erupciones cutáneas, sabores metálicos en la boca, pérdida de cabello (Wing, 1997) y la muerte de sus mascotas. Todos ellos son efectos deterministas (es decir, que matan las células) debidos a la exposición a las altísimas concentraciones de los gases radiactivos yodo, criptón, xenón y vapor de tritio liberados durante el accidente de TMI. Los niveles de radiación eran tan altos que abrumaron a los monitores de radiación, que no pudieron medir los niveles o los registraron erróneamente como cero.

En TMI, Chernóbil y Fukushima, los niños expuestos al yodo radiactivo en la liberación inicial experimentaron problemas de tiroides, incluido el cáncer de tiroides. En Chernóbil, la relación entre esta exposición y el cáncer de tiroides se estableció definitivamente e incluso fue aceptada por las autoridades en materia de radiación - véase UNSCEAR (2008). Después de Fukushima, la incidencia del cáncer de tiroides ha aumentado hasta 20 veces el número esperado de cánceres de tiroides entre los expuestos cuando eran niños. Sin embargo, el Gobierno japonés y sus organismos se han abstenido de aceptar estas cifras.

Dado que muchos impactos en la salud aparecen años o décadas después de la catástrofe radiológica, esto permite a los gobiernos, los medios de comunicación y los defensores de la energía nuclear afirmar que los impactos en la salud son mínimos y, por tanto, tergiversar el verdadero estado de las cosas. Esto resta importancia a las importantes repercusiones a largo plazo de los accidentes sobre la salud, incluso entre quienes no estaban vivos cuando se produjo la lluvia radiactiva inicial.

Por ejemplo, el informe Torch 2 de 2016 mostró una larga lista de otros efectos sobre la salud, aparte del cáncer de tiroides, tras el desastre de Chernóbil.

Las mujeres, especialmente las embarazadas y los niños, son especialmente susceptibles de sufrir daños por la exposición a la radiación. Esto significa que sufren los efectos a dosis más bajas. Entre las enfermedades resultantes se encuentran los cánceres infantiles, las alteraciones del desarrollo neuronal, la disminución del coeficiente intelectual, las dificultades respiratorias, las enfermedades cardiovasculares, la mortalidad perinatal y los defectos de nacimiento, algunos de los cuales aparecen por primera vez en una familia de la población estudiada (Folkers, 2021).

Los animales también se ven perjudicados: se ha comprobado que sufren mutaciones genéticas, tumores, cataratas oculares, esterilidad y daños neurológicos, además de la reducción del tamaño de las poblaciones y de la biodiversidad en las zonas de alta contaminación.

Lo que hay que hacer

Durante la confusión y la agitación de las pasadas catástrofes nucleares, las autoridades han intentado invariablemente restar importancia a los peligros, negar los riesgos e incluso aumentar los niveles permitidos de exposición a la radiación. En todos los casos, han fracasado completamente en la protección del público. Esto tiene que cambiar.

Los funcionarios deben reconocer la conexión entre las exposiciones a la radiación y los impactos negativos en la salud, especialmente entre las mujeres y los niños, para que se puedan realizar diagnósticos y tratamientos tempranos. Se necesita una ciencia independiente, y no financiada por la industria, para comprender plenamente el impacto intergeneracional de las exposiciones a la radiación.

En última instancia, la mejor protección es la eliminación del riesgo de exposición, ya sea por emisiones radiactivas rutinarias o por una gran catástrofe. El enfoque más eficaz, y preventivo, es la rápida eliminación de la energía nuclear y de las industrias que la apoyan, lo que sería beneficioso tanto para la salud como para el clima.

Lea el informe con todas las referencias - Posibles consecuencias para la salud de las emisiones radiactivas de los reactores nucleares averiados - y un segundo informe del Dr. Fairlie - Una cartilla sobre la radiación y la radiactividad - aquí.

Cindy Folkers es la especialista en radiación y riesgos para la salud de Beyond Nuclear. El Dr. Ian Fairlie es un consultor independiente sobre la radiactividad en el medio ambiente.

Fuente:

Cindy Folkers, Ian Fairlie , After the meltdown, 29 mayo 2022, Beyond Nuclear.

La foto que ilustra este artículo fue tomada en el Museo de Chernóbil, muestra las ciudades borradas por la fusión de 1986, por Adam Lederer/Creative Commons.

Este artículo fue adaptado al español por Cristian Basualdo.