Los incendios forestales están liberando la radiación de Chernóbil

El incendio en la zona de exclusión de Chernóbil, el viernes 10 de abril de 2020. Foto: AP.

Los árboles cubren ahora la mayor parte de la zona de exclusión, y el cambio climático hace que sea más probable que se quemen.

por Jane Braxton Little

En las claras y tranquilas primeras horas del 15 de mayo de 2003, a unos 5 kilómetros al oeste de las enormes ruinas de la central nuclear de Chernóbil, Vasyl Yoschenko estaba dando vueltas alrededor de un rodal de pinos escoceses plantados 30 años antes. Los árboles eran espinosos y estaban muy amontonados, pero él era lo suficientemente flaco como para moverse fácilmente entre ellos, tomando muestras de biomasa y basura. Justo más allá de los árboles, jugueteó con las placas horizontales que había colocado en el suelo en una rejilla diagonal y cubierta con una tela superfina diseñada para absorber lo que sea que se les cruce en el camino.

Yoschenko acababa de terminar de ajustar su equipo de monitoreo a media tarde, cuando las primeras ráfagas de humo salieron del lado más alejado de los pinos. Los bomberos estaban incendiando los bordes de un área del tamaño y la forma aproximada de un campo de fútbol. Usando respiradores, pantalones de camuflaje, camisas caqui y pañuelos de tela que cubrían sus cabezas, los hombres sistemáticamente prendían fuego al bosque. Las llamas saltaban a un metro y medio de los troncos, corriendo a las copas de algunos árboles y enviando columnas de humo.

Yoschenko, un radioecólogo ucraniano, había planeado la quema controlada para estudiar cómo se comportarían las partículas radiactivas en un incendio, y conocía los riesgos que representaba la contaminación nuclear que se arremolinaba en el aire. Se dirigió prudentemente al borde del bosque, se puso una máscara de gas y comenzó a tomar fotografías. ¿Era peligroso? Yoschenko se encogió de hombros: "No tanto. Tuvimos suerte de que el viento no cambiara de dirección".

El bosque ardió intensamente durante 90 minutos, liberando cesio-137, estroncio-90, y plutonio-238, -239, y -240 en ráfagas de humo y calor. En sólo una hora, los bomberos -y Yoschenko- pudieron haber estado expuestos a más del triple del límite de radiación anual para los trabajadores nucleares de Chernóbil.

"Eso fue una locura", dice Sergiy Zibtsev, profesor de silvicultura de la Universidad Nacional de Ciencias de la Vida y del Medio Ambiente de Ucrania. "Ese lugar estaba realmente contaminado. Yoschenko arriesgó su vida para proporcionar nueva ciencia, al igual que Marie Curie".

El fuego científico de Yoschenko fue un anticipo del futuro de Chernóbil. Desde entonces, el clima de la zona se ha calentado y secado, y sus incendios forestales, -la mayoría intencionales o provocados por otras actividades humanas, se han hecho más grandes y más frecuentes. Cada incendio libera radionucleidos, tal como lo documentaron Yoschenko y sus colegas en 2003; cada uno de ellos suscita inquietudes en Kiev, la capital de Ucrania, y en las principales ciudades de Europa. Pero ninguno ha incinerado el paisaje a la escala de los incendios que ardieron el pasado mes de abril. Fueron mucho más grandes que cualquiera desde el desastre de 1986, ardiendo durante semanas y quemando cerca de 66.240 hectáreas antes de que la lluvia finalmente los detuviera.

Los monitores en Noruega, a unos 3.200 kilómetros de distancia, detectaron un aumento en los niveles de cesio en la atmósfera. Kiev fue asfixiado por el humo. Los informes de prensa estimaron que el nivel de radiación cerca de los incendios era 16 veces más alto de lo normal, pero puede que nunca sepamos cuánto se liberó realmente: Yoschenko, Zibtsev, y otros impacientes por tomar medidas sobre el terreno fueron confinados a sus casas por la pandemia de coronavirus. Agosto es típicamente el peor mes de la temporada de incendios de Chernóbil, y este año, la ansiedad pública está aumentando. La devastación que ha dejado el peor desastre nuclear del mundo está chocando con el desastre del cambio climático, y las consecuencias llegan muy lejos y son profundas.

La Zona de Exclusión de Chernóbil es un rico mosaico de bosques, praderas y pantanos que se extiende unas 259.000 hectáreas a través del norte de Ucrania. Cuando la visité en 2013 me sorprendió, como a tantos otros visitantes, las granjas familiares abandonadas, con ramas que crecían en sus ventanas vacías, las siluetas pintadas de niños bailando en las paredes de un centro comunitario en la ciudad de Prípiat, rápidamente evacuada, todavía atormentada por su ausencia. Pero también vi praderas salpicadas de pinos jóvenes, el viento agitando las cabelleras de los granos que se habían vuelto salvajes, y un águila de cola blanca que se elevaba sobre el estanque de enfriamiento de la central nuclear. En una arboleda de abedules nativos, me paré a la luz de la mañana mientras quemaba las hojas contra los luminosos troncos blancos. Estaba encantado -hasta que mi dosímetro comenzó a parlotear. Más tarde me di cuenta que si hubiera permanecido allí durante una hora, habría estado expuesto a niveles de radiación 100 veces por encima de lo que se considera seguro para los humanos.

Desde Hiroshima, Chernóbil y Fukushima, estamos aprendiendo sobre los espantosos y persistentes efectos de la radiación en los cuerpos humanos. De los paisajes deshabitados de Chernóbil, estamos aprendiendo cómo los ecosistemas reaccionan y se recuperan del mismo insulto invisible.

En el caos que siguió al desastre del 26 de abril de 1986, los funcionarios soviéticos trabajaron frenéticamente para contener la radiación que emanaba del reactor Nº 4 de la central nuclear. Para proteger la salud pública, evacuaron un área casi del tamaño del Parque Nacional de Yosemite. Desde entonces, sólo los que tienen permiso pueden entrar en esta zona de exclusión, que los ucranianos llaman acertadamente la Zona de Alienación. La ley ucraniana ordena que nada -ni moras, ni setas, ni radionucleidos- salga de la zona hasta que la radiación se disipe, una propuesta a largo plazo, dada la vida media de 24.000 años del plutonio-239.

El resultado inesperado es un inmenso laboratorio ecológico a largo plazo. Dentro de la zona de exclusión, los científicos están analizando todo, incluyendo la salud de los lobos y alces que han regresado y los efectos de la radiación en las golondrinas de los graneros, los ratones de campo y los microorganismos que descomponen la basura del bosque. Ahora, a medida que los incendios forestales empeoran, los científicos tratan de determinar cómo estos ecosistemas tan afectados responderán a otra alteración sin precedentes.

Chernóbil no es un paisaje con tendencia a quemarse. La Central Nuclear Vladimir Ilyich Lenin se construyó en el borde suroeste de las marismas del Prípiat, el pantano más grande de Europa. Durante siglos, el terreno acuático fue prácticamente impenetrable; las inundaciones lo hicieron intransitable durante meses y los pantanos desorientaron a los persistentes invasores. Las zonas más secas estaban pobladas de abedules, álamos, otras maderas duras y algunos pinos. A finales del siglo XIX, estos bosques fueron talados para la agricultura intensiva. Pero incluso los agricultores más emprendedores lucharon para cultivar trigo y otros cultivos en el suelo arenoso y con grava.

Después de que Ucrania se convirtió en parte de la Unión Soviética en 1922, el gobierno convirtió a los bosques en tierra, talándolos para obtener combustible para producir vidrio y vodka. Pero en lugar de la mezcla natural de especies, los silvicultores soviéticos plantaron hilera tras hilera de pinos escoceses uniformemente espaciados, creando una gigantesca zona de producción de madera blanda en un bosque altamente regulado. En la década de 1950, estas plantaciones de pino regularmente taladas cubrían unas 103.000 hectáreas de lo que ahora es la Zona de Exclusión de Chernóbil.

Las explosiones que destruyeron la central nuclear en 1986 transformaron toda la vida de la región, humana y de otro tipo. 31 personas murieron como efecto inmediato de las explosiones, y hasta 150.000 han muerto desde entonces por exposición a la radiación sólo en Ucrania. Estimaciones conservadoras predicen que el número de muertos aumentará en otros 41.000; otras estimaciones superan el millón. Y el desastre puso en marcha las vidas de los que sobrevivieron: La evacuación obligatoria de 350.000 personas obligó a los residentes de Prípiat a abandonar su ciudad recién construida, a los agricultores a abandonar sus campos y a los leñadores a encontrar trabajo en otro lugar.

El bosque más afectado por las explosiones nucleares fue una plantación de pinos que se encontraba directamente en el camino de los escombros más mortíferos. Los pinos son extremadamente sensibles a la radiación, y los árboles se oxidaron antes de morir; los trabajadores apodaron a la plantación el "Bosque Rojo". Como parte del esfuerzo para contener el material radiactivo, lo derribaron, enterraron los árboles en más de 400 hectáreas de tierra vegetal, y cubrieron el área con más de 30 centímetros de arena. Luego lo replantaron con pinos. A medida que los nuevos árboles crecían, la radiación en el suelo suprimía una enzima que contribuye a la clásica forma de conífera de un solo tallo, dando lugar a una extensión de pinos enanos de aspecto extraño y tupido.

El resto de los bosques de la zona de exclusión fueron simplemente abandonados. La gestión se detuvo, dejando que los bosques fuertemente industrializados evolucionaran a su manera y a su propio ritmo. Los pinos comenzaron a extenderse hacia tierras de cultivo menos contaminadas. Los abedules y otras especies nativas menos sensibles a la radiación comenzaron a colonizar las áreas más calientes, reemplazando lentamente los pinos escoceses tan favorecidos por los silvicultores soviéticos. Antes de la explosión del reactor nuclear de Chernóbil, los bosques cubrían alrededor del 30 por ciento de la zona de exclusión; ahora cubren alrededor del 70 por ciento.

Menos de dos meses después del desastre, los funcionarios soviéticos pusieron en marcha una institución de investigación destinada a estudiar los efectos de la irradiación en la agricultura y la ecología. Renombrado Instituto Ucraniano de Radiología Agrícola, en 1991 tras la desintegración de la Unión Soviética, gran parte de la información que tenemos sobre los alimentos contaminados y la dinámica de los radionucleidos se ha desarrollado en este lugar. Cuando en 2012 llegué al instituto, situado en un suburbio al suroeste de Kiev, me llevaron a través de una imponente rotonda, donde las baldosas sueltas en el suelo bellamente decorado proporcionaban un acompañamiento de percusión mientras chasqueaba y golpeaba a través de él. Vasyl Yoschenko, entonces de 47 años, estaba esperando en una sala de conferencias, paseándose alrededor de una larga mesa y moviéndose con sus gafas. Tiene una cabellera gruesa intensamente blanca y un ojo izquierdo errante, que le dan una mirada ligeramente temeraria.

En la primavera de 1986, Yoschenko era un soldado del ejército soviético, estacionado a unos 96 kilómetros al este de Moscú "para protegernos de los Estados Unidos, por supuesto", me dijo con una sonrisa irónica. Cuando su servicio terminó un mes después del desastre, estaba emocionado por regresar a Kiev: "Es una ciudad hermosa, especialmente en primavera, así que imagínese lo que sentía después de dos años de servicio militar". En cambio, encontró una ciudad vacía. Las únicas personas en las calles eran las que trabajaban para lavarlas. Yoschenko reanudó su educación, completando una maestría en 1989 e inmediatamente se fue a trabajar al instituto de radiología. Ahora armado con un doctorado, llevaba en ese momento el aparatoso título de jefe del laboratorio de monitoreo radioecológico, modelado matemático y dosimetría. Me lo simplificó: "Estudio la radiación".

Una de las primeras tareas del instituto fue estimar las concentraciones de radionucleidos en el suelo en toda la zona de exclusión. En la sala de conferencias, Yoschenko señaló dos documentos enmarcados, cubiertos con polígonos de colores que iban del verde pálido al naranja chillón. Realizados en 1997 y 2000, estos son los primeros mapas para trazar los depósitos de estroncio, plutonio y otros radionucleidos que llovieron durante el desastre. Con Yoschenko y otros, el director del instituto Valery Kashparov encontró que dos tercios de algunos de los contaminantes y casi todo el plutonio y el estroncio han sido retenidos en el suelo ucraniano. Esto fue una sorpresa para algunos científicos, que habían supuesto que los radionucleidos se moverían rápidamente hacia el nivel freático o se dispersarían por todo el mundo en los volátiles vientos generados por las explosiones. En cambio, hasta el 96 % de la actividad de los radionucleidos se limitaba a los 10 centímetros superiores del suelo.

En los últimos 30 años, el gobierno ha logrado en gran medida mantener lo que hay en Chernóbil en Chernóbil. Pero los radionucleidos no están contenidos por la quijotesca ley ucraniana que prohíbe su movimiento. Están contenidos por ecosistemas que funcionan.

Los gases y los desechos que salieron de la central nuclear cayeron sobre árboles, pastos, otras plantas y hongos, cubriéndolos con radionucleidos; hasta el 90 por ciento de la contaminación fue capturada en las copas de los pinos y otras coníferas. Cuando sus agujas cayeron al suelo, se convirtieron en parte de la hojarasca del bosque, dispersando lentamente los radionucleidos que llevaban a la capa superior del suelo. Al cabo de varios años, los árboles comenzaron a absorber estos elementos radiactivos; como el cesio y el estroncio son los análogos químicos del potasio y el calcio, Yoschenko y sus colegas estudiaron cómo los desprevenidos árboles los trataban como nutrientes, absorbiéndolos en sus raíces y trasladándolos a sus troncos. Con el tiempo, el cesio y el estroncio se acumulan en las agujas de los árboles, que vuelven a caer al suelo y se convierten en parte de la hojarasca del bosque.

Sin árboles u otra cubierta vegetal permanente, los radionucleidos de Chernóbil habrían sido transportados fuera de la zona por el viento o el agua. Al succionar los restos nucleares esparcidos por el paisaje, los bosques están estabilizando la contaminación, ayudando a prevenir la propagación de los radionucleidos hacia el sur hasta Kiev y hacia el noroeste hasta Europa.

La asombrosa capacidad de los bosques para sobrevivir y contener la radiación está ahora amenazada por el empeoramiento de los incendios forestales, exacerbado por el cambio climático. "Los bosques son nuestros amigos en la salud, nuestros enemigos cuando se queman", dice Zibtsev, el profesor de silvicultura. Cuando los árboles de Chernóbil se queman, envían sus radionúclidos almacenados en el aire como aerosoles inhalables. En lugar de volar desde una sola fuente, como lo hizo en 1986, la contaminación ahora proviene de los árboles que cubren unos 660 kilómetros cuadrados alrededor de la planta de energía nuclear.

Veinticinco años después del desastre, Zibtsev y otros predijeron que si los bosques de la zona de exclusión se consumían completamente por el fuego, los residentes de Kiev se enfrentarían a un mayor riesgo de morir de cáncer y sería necesario imponer prohibiciones gubernamentales a los alimentos producidos hasta unos 144 kilómetros de distancia. Aunque un incendio tan grande e intenso es actualmente improbable, los incendios recientes han sido lo suficientemente grandes como para crear problemas similares. "Si los bosques de Chernóbil se queman, los contaminantes migrarán fuera del área inmediata", dice Zibtsev. "Ya lo sabemos".

Zibtsev, de 59 años, es delgado y flaco, con un corte de pelo militar, gris intenso, que siempre parece completamente crecido. Su padre, un maestro, pasó el verano de 1986 trabajando al aire libre, principalmente en Kiev. Desarrolló cataratas que sospechaba que eran causadas por su exposición a la radiación, aunque nunca se le atribuyeron oficialmente. Dos años más tarde, Zibtsev, cuyo doctorado en ecología forestal es de la Universidad Estatal de Dnipro, tuvo la oportunidad de hacer investigaciones en los bosques irradiados. Sus padres, temiendo por su seguridad, se negaron a permitirlo. "No pensaban que yo tuviera que arriesgar mi salud por investigar la migración de radionucleidos en los sitios de almacenamiento temporal de desechos", me dijo.

Su carrera se detuvo. "No se rechaza una buena oportunidad como esta, pero yo sí", dijo. En cambio, cartografió la contaminación en los bosques a unos 240 kilómetros al oeste del reactor No. 4, donde, irónicamente, los patrones aleatorios de liberación de radiación depositaron radionucleidos que lo expusieron al peligro que intentaba evitar. Otra oferta para vigilar los bosques de Chernóbil llegó en 1993, y esta vez Zibtsev la aceptó. Pasó los cinco veranos siguientes recogiendo muestras de suelo y vegetación que luego fueron analizadas en busca de rastros de radionucleidos. La radiación que encontró allí era más alta de lo que había sido en el período inmediatamente posterior a las explosiones, una observación sorprendente hasta que la quema experimental de Yoschenko en 2003 lo explicó: Los incendios habían quemado unas 5.000 hectáreas en 1992, arrancando las copas de los árboles y depositando cenizas calientes a través de la zona de exclusión en el primer incendio fuera de control desde el desastre.

Zibtsev tenía una beca Fulbright para la Universidad de Yale en 2005 cuando se enteró de los catastróficos incendios forestales en el oeste de los Estados Unidos. "¿Qué pasaría si eso ocurriera aquí?" se preguntó. "Más que Ucrania se vería afectada". Zibtsev comenzó a despertar el interés internacional por la seguridad contra los incendios y la radiactividad. No sólo los bomberos de Chernóbil, sino también las "poblaciones distantes" de otros países corrían peligro, dijo en una conferencia internacional en 2007. Comenzó a coordinar proyectos destinados a mejorar la capacidad de gestión de los incendios forestales a través del Centro Regional de Vigilancia de Incendios de Europa Oriental, que estableció en 2013 bajo los auspicios del Centro Mundial de Vigilancia de Incendios y el Consejo de Europa.

En 2015, una serie de incendios en Chernóbil atrajo la atención internacional sobre sus peligros. Para entonces, los bosques abandonados se habían llenado de árboles muertos inflamables, y cuando los agricultores situados justo fuera de la zona prendieron fuego a sus campos -una práctica agrícola consagrada desde hace tiempo- los puestos cercanos se incendiaron rápidamente. De abril a agosto, unas 14.800 hectáreas ardieron dentro de la zona de exclusión. Zibtsev y sus colegas informaron más tarde que las emisiones radiactivas en la zona durante los incendios fueron casi 10 veces superiores a los niveles normales, y que los niveles de radiación en los bosques de Chernóbil y Belarús casi se duplicaron en 2015.

Alarmada por la posibilidad de que se produjeran liberaciones de radiación a causa de los incendios en Europa, la preocupación internacional se centró en el lamentable estado de las fuerzas de lucha contra los incendios reunidas en Chernóbil. En la zona de exclusión, los bomberos vigilan el humo desde las desvencijadas torres de vigilancia construidas antes del desastre de 1986. Las carreteras de acceso se están deteriorando y a menudo están bloqueadas por árboles caídos. Aunque Zibtsev ayudó a diseñar un sistema de cortafuegos creando huecos en la vegetación, la gran mayoría nunca se construyeron. La situación se ve agravada por una falta de coordinación casi total entre los tres organismos con jurisdicción en la zona de exclusión. Ante la inestabilidad del gobierno, el caos económico y una guerra de seis años con Rusia, según Zibtsev, los funcionarios ucranianos no tienen la energía, los recursos financieros o la voluntad política para concentrarse en los incendios de Chernóbil.

Durante mi visita de 2012, el bombero Nikolay Ossienko me mostró los alrededores de la estación de bomberos de Paryshev, cerca de la frontera con Belarús, una de las 7 estaciones en la zona de exclusión. Una flota de camiones de bomberos cuatro por cuatro, bien pulidos pero envejecidos, estaba estacionada en un cobertizo junto al edificio de madera que sirve como oficina de la estación. Dominando el recinto había un imponente tanque de construcción soviética, modificado con una hoja de arado puntiaguda. Se utiliza para crear cortes de combustible aplastando árboles y barriendo - "cualquier cosa", explicó Ossienko, un ucraniano corpulento de ojos azules, que guiñó el ojo junto con una cálida sonrisa con un diente que faltaba. Aunque los bomberos como Ossienko mantienen su equipo de manera admirable, dice Zibtsev, la mayoría de sus vehículos tienen al menos 20 años y ya no son fiables. Durante los incendios de abril, muchos de ellos se averiaron, obligando a los bomberos a evacuar.

En los últimos años, un proyecto del Servicio Forestal de los Estados Unidos ha instalado cinco cámaras de detección de incendios dentro de la zona de exclusión, ha proporcionado equipo de protección y dispositivos de respiración a los bomberos de Chernóbil y ha elaborado un plan de gestión de incendios para coordinar los esfuerzos de supresión de incendios. Es muy útil, dijo Zibtsev, pero no ha resuelto la escasez de equipo. En abril, las cámaras trampa, que el profesor Timothy Mousseau de la Universidad de Carolina del Sur había instalado para vigilar la vida silvestre, fotografiaron a hombres luchando contra el fuego con trapos mojados. "Sin camisas, sin máscaras, sin guantes, sólo vagando en un fuego ardiente tratando de apagarlo", me dijo.

Los incendios de este mes de abril, que arrasaron el 23 por ciento de la zona de exclusión, fueron las mayores quemaduras jamás registradas en la zona, casi cuatro veces y media el tamaño de los incendios en 2015. Las llamas incendiaron árboles a menos de 5 kilómetros del reactor nuclear en ruinas, que ahora está encerrado por una cubierta de acero en forma de arco.

Aunque los incendios exponen a los bomberos de Chernóbil a niveles peligrosos de radiación, los riesgos para los residentes de la región y más allá son hasta ahora relativamente bajos. Pero como señaló Zibtsev, la salud individual es una combinación de muchos factores -alimentos, agua, calidad de vida y cualquier aumento de la exposición a la radiación, por pequeño que sea, se suma a las tensiones existentes. En su oficina, mientras marcaba varias amenazas para la salud humana, movió una pequeña caja en el escritorio frente a él, cada vez más cerca del borde. Cuando llegó a la radiación, se tambaleó, lista para caer en su regazo. "Demasiados factores estresantes aceleran la muerte", dijo.

El fuego también impone una tensión más a los ecosistemas de Chernóbil, una decidida llave humana lanzada en su larga recuperación del desastre nuclear. Inducido por el cambio climático y provocado por la actividad humana, el fuego aquí es sólo ligeramente más natural que la radiación. El fuego persistente y generalizado puede destruir los elementos orgánicos del suelo y redistribuir radicalmente los radionucleidos acumulados, dijo Yoschenko, alterando la química del suelo. Los cambios en la química del suelo alterarán las plantas, lo que a su vez afectará a la cadena alimenticia y a los animales que dependen de ella. Y los incendios más grandes y más intensos podrían destruir los bosques por completo, eliminando su capacidad de mantener lo que hay en Chernóbil en Chernóbil. "Mantener los bosques sanos es el principal ingrediente para prevenir la migración de radionucleidos fuera de la zona", me dijo Zibtsev.

Por ahora, los bosques y pastizales de Chernóbil siguen procesando cesio, estroncio y otros radionucleidos. Incluso las raíces de los árboles retorcidos en el Bosque Rojo están absorbiendo radionucleidos, reteniéndolos y estabilizándolos en un regalo del ecosistema a los humanos que crearon estos contaminantes. Ese proceso promete continuar, al menos hasta que la temporada de incendios de agosto se ponga en marcha.

Jane Braxton Little es una escritora independiente que vive en la Sierra Nevada del norte de California. Su trabajo ha aparecido en publicaciones como Audubon, Discover, EHP, National Geographic y Scientific American.

Este artículo es parte de nuestro proyecto Life Up Close, que está apoyado por el Departamento de Educación Científica del HHMI.

Fuente:

Jane Braxton Little, Forest Fires Are Setting Chernobyl’s Radiation Free, 10 de agosto de 2020, El Atlántico.