Imágenes satelitales de la floración de algas en el lago Erie

3 de agosto de 2014. Clic sobre la imagen para ampliarla

1 de agosto de 2014. Clic sobre la imagen para ampliarla

El fitoplancton y las algas han proliferado regularmente en el lago Erie desde hace por lo menos cincuenta años. Las microscópicas plantas flotantes, generalmente comienzan a florecer en junio y julio, cuando el agua se calienta y estratifica, y su número alcanza el pico en agosto y septiembre. Pero no todos los años una floración conduce a la paralización de los suministros de agua en una ciudad estadounidense o canadiense.

El Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer (MODIS) en el satélite Aqua de la NASA capturó la imagen superior, una vista de la floración de algas en el extremo oeste del lago Erie. La imagen de las aguas costeras de Ohio, Michigan, y el suroeste de Ontario, fue adquirida a las 2:50 pm en el horario del este (1850 Tiempo Universal), el 3 de agosto de 2014. Las algas generalmente dan al agua un color verde lechoso en las imágenes MODIS eb color natural.

La segunda imagen muestra una vista más cercana de la misma área, tal como la observó el Operational Land Imager (OLI) del satélite Landsat 8, el 1 de agosto de 2014. La imagen OLI incluye una banda especial de longitud de onda "azul costera", que permite a los científicos ajustar las distorsiones visuales causadas por la atmósfera cerca de la costa.

El organismo dominante en la floración Lago Erie es Microcystis spp., un tipo de alga azul-verde de agua dulce que produce una toxina perjudicial para los seres humanos. Si se consume, Microcystis puede causar paraísis, náuseas, mareos y vómitos y conducir a daño hepático. (En casos raros, puede ser mortal). El 2 de agosto de 2014, los monitores ambientales para Toledo y las ciudades circundantes del noroeste de Ohio, determinaron que los suministros públicos de agua tenían niveles de la toxina Microcistina mayores que los recomendados por la Organización Mundial de la Salud (1,0 partes por mil millones). Ellos advirtieron a los residentes de no beber o cocinar con agua del grifo; la bullición no es eficaz contra la toxina. Aunque la floración ha continuado, las instalaciones de tratamiento ya que han añadido medidas de filtrado adicional (incluidos los de carbón activado), y las fuentes de agua públicas se declararon seguras de nuevo el 4 de agosto.

Tim Davis, especialista en algas nocivas del NOAA Great Lakes Environmental Research Lab, señaló que la floración de 2014 no es necesariamente la más grande o la más intensa que cualquier otra de los años recientes; simplemente ha tenido un impacto humano más directo debido a su ubicación en Maumee Bay. Los vientos del norte recientemente empujaron la floración hacia la costa noroeste de Ohio y rodeando al sistema de toma de agua de la ciudad de Toledo. Las esteras de algas no afectan el transporte, pero tienen un fuerte impacto en la calidad del agua para el consumo y la recreación.

Davis estaba en un barco de investigación en el lago Erie, el 4 de agosto y señaló: "El agua luce como si alguien hubiera pintado la superficie con pintura verde". Davis y sus colegas están tomando muestras para estudios en curso tanto de calidad del agua como para la investigación sobre las causas y soluciones a la floraciones persistentes en el lago.

Las floraciones de Microcystis y otras especies de fitoplancton se producen casi todos los veranos en el lago Erie, donde los nutrientes químicos (principalmente fósforo y nitrógeno) son abundantes debido a décadas de escurrimiento de las granjas y las ciudades. La investigación sugiere que la llegada de mejillones cebra invasores al lago ha cambiado la red de alimentos en formas que pueden promover ciertas especies de algas mediante la eliminación de los competidores. Y como el más meridional y menos profundo de los Grandes Lagos, el lago Erie se calienta rápidamente y la columna de agua tiende a estancarse en capas, sin mucha mezcla para distribuir el calor o nutrientes. Microcystis prospera en este ambiente, y las floraciones han alcanzado proporciones sin precedentes en varias ocasiones en los últimos años.

A principios de julio, los científicos de la NOAA predijeron una floración importante ocurriría este año, en el oeste del lago Erie. El equipo de previsión integra varios conjuntos de datos basados en sensores remotos, incluyendo imágenes MODIS de la NASA. La NASA también está desplegando instrumentos en sus aviones de investigación para ayudar a estudiar la floración.

MODIS capturó otra vista de la floración de las algas, el 4 de agosto, que se puede ver aquí.

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The Christian Science Monitor, 03/08/14, Behind Ohio drinking-water ban, a Lake Erie mystery. Consultado 04/08/14.

The Columbus Dispatch, 04/08/14, Toledo bearing full brunt of Lake Erie algae bloom. Consultado 04/08/14.

Michalak, A.M., et al. (2013) Record-setting algal bloom in Lake Erie caused by agricultural and meteorological trends consistent with expected future conditions. Proceedings of the National Academy of Sciences, Vol. 110 (16), 6448-6452.

NASA Earth Observatory, 14/10/14, Toxic Algae Bloom in Lake Erie.

The Toledo Blade, 04/08/14, Mayor Collins: ‘Our water is safe’. Consultado 04/08/14.

U.S. Environmental Protection Agency. Algal Blooms in Western Lake Erie. Consultado 04/08/14.

Imagen NASA cortesía de Jeff Schmaltz, LANCE/EOSDIS MODIS Rapid Response Team at NASA GSFC. Leyenda Mike Carlowicz. Instrumentos: Aqua - MODIS, Landsat 8 - OLI.

Fuente:

Algae Bloom on Lake Erie, 05/11/14, NASA Earth Observatory.