Chernóbil: tapando una catástrofe

por Henry Fountain

Chernóbil, Ucrania

Allí donde decae la línea del horizonte, crece un proyecto de ingeniería único en su tipo, cerca de los restos del peor desastre nuclear civil del mundo.

Un ejército de trabajadores, protegido de la radiación por gruesas losas de hormigón, construye un gran arco, enfundado en hectáreas de reluciente acero inoxidable y lo suficientemente amplio para cubrir la estatua de la Libertad. La estructura es tan de otro mundo, que parece haber sido dejada por extraterrestres en este paisaje de la era industrial soviética.

Si todo va según lo previsto, en 2017 el arco de 32.000 toneladas será empujado con delicadeza sobre tacos de teflón para cubrir el destartalado sarcófago que se construyó para sepultar los restos radiactivos del reactor que explotó y se incendió en abril de 1986. Cuando sus extremos estén cerrados, será capaz de contener cualquier polvo radiactivo en caso de que colapse el envejecido sarcófago.

Pero no sólo será eliminando el riesgo de contaminación atmosférica adicional, el arco eliminará la persistente amenaza de incluso una repetición limitada de esos días de pesadilla hace 28 años, cuando la lluvia radioactiva envenenaba las tierras llanas en kilómetros a la redonda y convirtió aldeas en pueblos fantasmas, llenos de ecos de vidas abandonadas.

El arco también permitirá comenzar la etapa final de la limpieza de Chernobyl -la ardua tarea de remover los restos altamente contaminados del reactor para su almacenamiento seguro permanente. Este trabajo va a caer en manos internacionales, para las cuales Ucrania presenta nuevas preocupaciones, sobre todo porque Rusia amenaza las fronteras de la nación.

Por ahora, sin embargo, el creciente arco es una señal de progreso.

"Es una estructura impresionante," dice Nicolas Caille, director de proyectos de Novarka, el consorcio de empresas constructoras francesas que lo está construyendo. "No se puede comparar con ninguna otra cosa".

Con las naciones debatiendo el futuro de la energía nuclear como una forma de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y combatir el cambio climático, el arco es también un recordatorio de que la energía nuclear, a pesar de sus beneficios, conlleva enormes riesgos. Cuando las cosas van mal, siguen enormes desafíos.

La contención y limpieza empujan las capacidades de ingeniería a sus límites, tales como las que Japón está encontrando desde los colapsos de la central de Fukushima hace tres años.

Los costos son enormes -solamente terminar el arco de Chernobyl costará alrededor de 1500 millones de dólares, financiados en gran parte por los Estados Unidos y otras 30 naciones.

Y hacer realmente seguro el sitio de un desastre radiactivo puede llevar generaciones.

Los ingenieros han diseñado el arco de Chernobyl para perdurar durante 100 años; calculan que es el tiempo que puede tomar para limpiar completamente el área. Pero siempre ha habido dudas sobre el compromiso a largo plazo de Ucrania, y la agitación política y las tensiones con Rusia han planteado nuevas preocupaciones. Así que incluso un siglo podría no ser suficiente.

El arco, sin embargo, es una estructura formidable, dice Vince Novak, director de seguridad nuclear del Banco Europeo para la Reconstrucción y el Desarrollo, que administra el financiamiento del proyecto. Si es necesario, afirma, "podría ser capaz de durar 300 años o más".

Un trabajador en la sala de control de la Unidad 2 de la central nuclear de Chernóbil. Los técnicos utilizan el cuarto para vigilar el trabajo en otras partes de la planta. Foto: William Daniels

Igual que una enorme bomba sucia

El accidente de Chernóbil puede ser comparado a una enorme bomba sucia, la explosión arrojó material radioactivo en todas las direcciones. Siendo seguida por un incendio que envió incluso más contaminantes a la atmósfera, que entonces fueron acarreados por los vientos hacia toda la región y a Europa Occidental.

De esta manera, el desastre se diferencia de los otros dos mayores accidentes de la energía nuclear, Three Mile Island en Pennsylvania en 1979 y Fukushima en 2011. En estas dos centrales, los núcleos de los reactores se fundieron, pero el material del núcleo -el combustible nuclear- se mantuvo dentro de las estructuras protectoras de contención.

Los cuatro reactores de la central de Chernobyl no tenían esa contención. Pero eso fue sólo un aspecto de su diseño defectuoso. El sistema para controlar la reacción de fisión nuclear era caprichoso, y bajo ciertas condiciones de del reactor la potencia podía elevarse rápidamente fuera de control.

Esto fue lo que sucedió en las primeras horas del 26 de abril de 1986, en la Unidad de 4 de Chernóbil, durante una desacertada prueba de algunos de los sistemas de seguridad del reactor. En cuestión de segundos, la potencia del reactor se elevó exponencialmente y el núcleo se vio afectado además por el vapor.

Unos pocos trabajadores murieron de inmediato, pero la mayoría de los técnicos de la Unidad 4, y los bomberos que respondieron inicialmente, sufrieron muertes agonizantes durante las semanas siguientes a la exposición a altos niveles de radiación.

Oficialmente, varias decenas de personas perdieron la vida, y muchos otros se enfermaron. La radiación también causó más tarde miles de tipos de cáncer - aunque exactamente cuántos sigue siendo objeto de mucho debate.

Inmediatamente después, las autoridades soviéticas llevaron al ejército para combatir el incendio del reactor, y evacuar las aldeas cercanas y la ciudad de Pripyat, el hogar de la mayoría de los trabajadores de la central y sus familias. Los obreros fueron reclutados para construir apresuradamente el refugio de concreto y acero, conocido como el sarcófago. Cuando su exposición a la radiación se hacía demasiado alta, los trabajadores eran reemplazados por otros; en total, más de medio millón de personas participaron en la limpieza inicial.

Eso fue hace casi tres décadas. Pero en los alrededores de Chernobyl, es como si el calendario se hubiera congelado.

Todavía existe alrededor de la central una zona de exclusión de alrededor de 2.600 kilómetros cuadrados, con acceso controlado a través de puestos de control. Aunque los niveles de radiación han disminuido en cierta medida a través del proceso natural de descomposición radioactiva, la zona permanece prácticamente vacía. Muchos de los pueblos fueron arrasados con topadoras; los bosques cubrieron a otros. En Pripyat, donde 45.000 personas vivieron una vez, la pintura se descascara en los murales del centro comunitario y un árbol crece en medio de un piso del gimnasio. En un apartamento, todo lo que queda es un piano roto.

En la Unidad 4 en sí, el sarcófago color gris mate ha sido apuntalado en los últimos años. Tuvo filtraciones casi desde el día en que fue terminado, un pequeño ejército de trabajadores aún es empleado para mantener y trabajar en otras áreas de la desvencijada central. Una de las tareas en la Unidad 4 implica el bombeo de agua de lluvia que se ha vuelto radioactiva por el contacto con el combustible del reactor en el interior del sarcófago.

De vez en cuando, surge nueva evidencia del desastre.

"Cuando excavamos, encontramos grúas enterradas, excavadoras enterradas", dijo Laurin Dodd, un estadounidense que recientemente dejó Ucrania después de desempeñarse como gerente general del proyecto del arco. El equipo estaba tan radiactivo durante la limpieza inicial que sido simplemente fue enterrado en el lugar.

El costo humano

La noche del accidente, Andrei Glukhov estaba en su casa, fuera de su trabajo como especialista en seguridad nuclear en Chernobyl. Cuando se enteró de la explosión no estaba preocupado excesivamente -de vez en cuando venían ruidos fuertes de la central.

A la mañana siguiente, recordó, telefoneó a la sala de control de la Unidad 2. Un técnico le dijo que estaban aumentando de potencia para compensar la pérdida de la Unidad 4. Glukhov preguntó: "¿Qué le pasó a la Unidad 4?". "Mira por la ventana", respondió el hombre.

Glukhov, que vivía con su esposa y sus dos hijos pequeños en el quinto piso de un edificio de apartamentos, a menos de 3 kilómetros de distancia, en Pripyat.

"Fui a mi balcón", recordó. "Vi el humo que salía de la central".

Le indicó a su familia que permaneciera en el interior, y se fue a ofrecer ayuda. La mayoría de los residentes de Pripyat no recibieron ninguna advertencia y empezaron con su día, ajenos a lo que para entonces era un peligro de radiación severa. Era sábado; las celebraciones del primero de Mayo comenzaban en pocos días. Cerca del centro de la ciudad un nuevo parque de diversiones estaba listo para abrir, con una reluciente rueda de Ferris y autitos chocadores.

El domingo por la mañana, se anunció a los residentes que había problemas en la central, y que en pocas horas serían evacuados en autobús. Se les aconsejó llevar sólo unas pocas pertenencias, ya que se irían sólo unos pocos días.

"El autobús nos recogió justo aquí", dijo Glukhov, de 55 años. Estaba de pie frente a su antiguo edificio de apartamentos en Pripyat, en una calle tan descuidada que apenas parecía posible que un autobús pudiera haber estacionado alguna vez.

Él y su familia se dirigieron hacia Kiev, a 112 kilómetros al sur. Pero el señor Glukhov sentía que tenía que seguir ayudando en la central; a medio camino de Kiev, se despidió de su familia y regresó a Chernóbil.

No vería de nuevo a su esposa e hijos por un mes. Vivió en un campamento en un área no contaminada y luego en los cruceros reutilizados en el río Dnieper cerca de 64 kilómetros de Chernóbil, pasó los siguientes tres años trabajando en la central, ayudó a mantener a los otros tres reactores bajo control.

Algunos de los trabajadores que murieron fueron sus amigos, entre ellos Leonid Toptunov, un joven operador del reactor que se encontraba en la sala de control de la Unidad 4 esa noche. Toptunov languideció durante unas tres semanas en un hospital de Moscú, con sus órganos y tejidos severamente dañados por la radiación penetrante. Su retrato, con los de las otras víctimas tempranas, adorna un monumento en Slavutich, la ciudad fuera de la zona contaminada, que fue construida para reemplazar a Pripyat.

Glukhov, que actualmente ayuda a administrar el proyecto del arco, dijo que no puede olvidar la visión que tuvo al volver a Chernóbil. Regresó a la central el lunes y trabajó un turno a la tarde; dejando a la medianoche, él pasó por la Unidad 4.

"Me di cuenta de la magnitud de la catástrofe, cuando vi el núcleo abierto, brillante", recordó. "No quiero que nadie vuelva a verlo".

Advertencias

Artur Korneyev vió el núcleo, una y otra vez.

Korneyev, de 65 años, un especialista en radiación y oriundo de Kazajstán, fue uno de los primeros en volver a Chernóbil poco después del accidente. Él comprendió más que la mayoría de la gente la magnitud del desastre radiactivo que permanece en lo que fue la Unidad 4.

Mientras que el número de partículas radiactivas liberadas durante la explosión y posterior incendio fue enorme, salieron solamente unas cinco toneladas de combustible del reactor. Cerca de 200 toneladas de combustible de uranio -y sus subproductos de fisión altamente radiactivos- permanecen en las entrañas del edificio destruido.

El trabajo de Korneyev era localizar el combustible dentro del sarcófago y determinar los niveles de radiación para limitar la exposición de los otros trabajadores.

"Nosotros fuimos los pioneros", dijo Korneyev. "Siempre estábamos en la primera línea".

En estos días Korneyev trabaja de gestión del proyecto de la unidad, pero debido a su estado de salud -tiene cataratas y otros problemas relacionados con la exposición a la fuerte pesada durante sus primeros tres años- ya no se le permite entrar a la planta. "Radiación Soviética", bromeó, "es la mejor radiación en el mundo."

Durante el accidente, el calor fue tan intenso que licuó el combustible, el hormigón derretido y otros materiales entraron en contacto con los escombros de la explosión. La mezcla altamente radioactiva -semejante a la lava volcánica- se virtió a través de conductos y otras aberturas en un laberinto de espacios situados por debajo del reactor, endureciéndose al enfriarse. En algunos lugares, el material se asemeja a cascadas congeladas en el lugar.

Pero había trozos de combustible sólido entre los escombros, así que cuando era necesario, dijo Korneyev, él y los miembros de su equipo los movían, a pesar de los peligros de la exposición. "A veces usábamos una pala", dijo. "Otras veces usábamos nuestras botas y solo los tirábamos a un lado".

Korneyev fue uno de los primeros en alertar a los expertos occidentales que el sarcófago estaba en malas condiciones. Alarmados ante la posibilidad de otra gran liberación de radiactividad, el Grupo de los 7 países acordaron en 1995 financiar el trabajo para poner la Unidad 4 a salvo. Ucrania, por entonces una nación independiente, a cambio accedió a cerrar los dos reactores de Chernóbil que aún estaban en funcionamiento; el último fue cerrado en 2000.

La tarea inmediata era estabilizar el sarcófago. Ese proyecto, expresó Novak, director de seguridad nuclear del Banco Europeo, "fue un reto aún más grande que el arco si se tiene en cuenta el entorno en el que la obra tuvo que ser llevado a cabo".

Hasta que el arco esté en su lugar, el riesgo de colapso sigue siendo -tomemos por caso el año pasado cuando una sección del techo de la sala de turbinas, al lado del reactor destruido, se derrumbó, lo que resultó en una pequeña liberación de radiación.

Acabado el arco, sin embargo, requerirá de varios cientos de millones de dólares más de los países donantes -un esfuerzo más complicado por la crisis ucraniana. Novak dijo que ayuda que la primera mitad del arco se haya completado. "Por fin tenemos algo que mostrar ellos", dijo.

El Arco

Para Caille, el encargado de la construcción, es un puesto de trabajo como ningún otro.

"¿Cuál ha sido el mayor reto? Cada cosa", dijo.

Mantener una estructura de acero de pie durante un siglo es normalmente una tarea fácil, dijo Caille. Todo es cuestión de controlar la corrosión.

"Pintando", dijo. "La torre Eiffel, por ejemplo, se pinta cada 15 años".

Pero cuando el arco esté en su lugar sobre el arruinado reactor de la Unidad 4, los niveles de radiación serán altos. No habrá manera segura para que los trabajadores raspen y repinten el revestimiento de la estructura o grandes entramados. Dejado sin protección, el acero puede oxidarse y la estructura eventualmente fallar.

Así que las grandes longitudes en el diseño son para eliminar el riesgo. Tanto el exterior como el interior están recubiertos por acero inoxidable resistente a la corrosión. Las propias armaduras del arco están hechas de acero convencional, al igual que los 580.000 pernos que sostendrán las piezas juntas. Pero deshumidificadores tratarán el aire que se hace circular a su alrededor.

"El aire se seca", explicó Caille. "Así que no puede haber óxido".

Él estaba hablando debajo de la primera mitad del arco, que es más grande que la mayoría de los estadios de fútbol, ​​con una luz de 800 metros y una longitud de 250 pies. El día anterior, la estructura se había elevado a 360 pies por 10 tomas de cables de agarre montadas en torres. En más de 20 millones de libras, es uno de los objetos más pesados alguna vez levantados.

La primera mitad ha sido empujado a un lado para permitir el trabajo en la segunda mitad en la misma área de la construcción. A continuación, las dos mitades se unirán y toda la estructura se moverá a su posición final.

El inusual proceso de construcción fue diseñado para que los trabajadores -de Ucrania, Turquía, Azerbaiyán, Portugal, los Países Bajos y otros 15 países- pudieran trabajar en condiciones bajas de radiación, a pesar de que el sitio está a unos pocos cientos de metros del reactor destruido.

"Es mejor estar tan lejos del sarcófago como sea posible", dijo Caille, observando que los niveles de radiación disminuyen con la distancia.

Pero los contratistas también descontaminaron el área mediante la eliminación de basura y desechos radiactivos, así como la capa superior del suelo. A continuación, vertieron losas de hormigón en toda la zona y levantaron un muro de hormigón para proteger a los trabajadores más cercanos al sarcófago.

Los niveles de radiación en todo el sitio son cuidadosamente relevados y los trabajadores deben permanecer dentro de las áreas establecidas. Todo el mundo lleva dosímetros, detectores que hacen sonar una alarma si hay una liberación del sarcófago que incremente los niveles de radiación. Pero de lo contrario los trabajadores tienen horarios normales y usan ropa de trabajo regulares.

Sin embargo, trabajaro allí puede ser cualquier cosa menos normal. "Al llegar aquí, por primera vez, fue muy emotivo", dijo Caille. "Tenemos una gran cantidad de personas que han participado o estaban aquí cuando ocurrió el accidente. Todavía está muy, muy presente".

Muchos trabajadores de Chernobyl viven unos 50 kilómetros de distancia en Slavutich, y viajan hacia y desde la planta en un tren especial. Foto: William Daniels

La limpieza final

Después de que el arco esté en su lugar, Dodd señaló que el plan para Ucrania es iniciar finalmente la eliminación de las estructuras inestables y el combustible restante. Esto asegurará que la radiación no llegará a alcanzar las aguas subterráneas, lo que podría poner en peligro el suministro de agua para los tres millones de personas de Kiev. Ucrania también debe construir un repositorio de todos los residuos de alto nivel que se recupere.

No está claro de dónde vendrá el dinero para el trabajo -sobre todo ahora con el país en el caos. Funcionarios de la Embajada de Ucrania en Washington no respondieron cuando se les preguntó para hacer comentarios.

Pero incluso si no hay dinero suficiente, hay cuestiones técnicas en cuanto a si el trabajo se puede lograr, y si es así ¿Cuánto tiempo tomará?.

En Three Mile Island, todo el combustible se mantuvo dentro de la vasija de contención, sin embargo, se tardó más de una década en eliminar de forma segura, esencialmente por control remoto. Será una tarea mucho más compleja la de eliminar el combustible y los residuos de la Unidad 4, que fue destrozada por la explosión y posteriormente destruida por el fuego y por los esfuerzos para combatirlo.

Korneyev, el especialista en radiación que sabe mejor que la mayoría las condiciones en el sarcófago, tiene enormes dudas sobre el proyecto a largo plazo. "No está disponible la tecnología para acceder al combustible dentro de la unidad", dijo. "Es muy difícil porque las vías están obstruidas".

Novak del banco europeo dijo que una posibilidad era que Ucrania podría estabilizar aún más el sarcófago y los restos del reactor y dejarlos, protegido por el arco durante mucho más tiempo que los 100 años de los que ha sido diseñado.

Pero eso es todo en el futuro. El problema más inmediato es completar el arco en un entorno político inestable.

"Estoy muy preocupado por cómo la situación actual afectará esta iniciativa", dijo Novak.

Chernóbil, cerca de la frontera norte de Ucrania, está lejos de la guerra de Crimea y otros territorios en disputa. "Chernóbil y la zona de exclusión de permanecen en calma, y ​​nuestros contratistas continúan con su trabajo", dijo Novak, aunque los expertos occidentales fueron evacuados durante una semana en marzo.

El proyecto cuenta con el dinero suficiente para continuar hasta bien entrado el próximo año. Pero en algún momento en los próximos meses, tiene que haber una "decisión política" sobre la financiación adicional, dijo.

Incluso antes de la agitación política, señaló Novak, había preocupaciones por tener que pedir a los donantes más contribuciones. "Pero el riesgo de dejar todo este programa sin terminar es una perspectiva que no creo que alguien quiera contemplar".

Fuente:

Henry Fountain, Chernobyl: tapando una catástrofe, 27/04/14, The New York Times.