EEUU enfrenta una grave sequía que amenaza sus cosechas de cereales

Estados Unidos registra desde junio una grave sequía, cuyo fin los meteorólogos no logran precisar y que amenaza la producción de cereales, cuyos precios se disparan.

Este fenómeno es "sin duda" el "más grave en 25 años", afirmó este miércoles el secretario de Agricultura, Tom Vilsack, luego de reunirse con el presidente Barack Obama para hablar sobre esta crisis.

Hablando con los periodistas en la Casa Blanca, Vilsack, admitió sin embargo que el fenómeno no alcanza todavía la gravedad del registrado en 1988, aunque afecta a una superficie mayor del país, primer productor mundial de soja y maíz.

Obama "está bien informado del alcance de (esta) sequía muy grave, sin duda la situación más grave en 25 años en el país" en este frente, que afecta 61 % del territorio, según Vilsack.

Aunque los precios de los cereales en los mercados aumentaron netamente, el responsable de Agricultura señaló que todavía es difícil prever los efectos de la sequía sobre las cosechas.

"En base a las últimas estimaciones, la cosecha de maíz sería todavía la tercera mayor de la historia de Estados Unidos, porque se sembró una superficie más importante", explicó. "Será necesario esperar para conocer el nivel de las cosechas", enfatizó.

Por su parte, el Banco Mundial estudia los riesgos que la situación presenta para el aprovisionamiento mundial de alimentos: el fuerte incremento de los precios de los productos alimentarios en 2008 y 2010 ya había afectado a los países importadores más pobres, provocando incluso manifestaciones de gente hambrienta.

"Las tierras arables se secaron y las cosechas y praderas cerradas o no, se degradaron a un punto raramente observado en los últimos 18 años", constató el climatólogo Mark Svoboda, del centro nacional de lucha contra la sequía.

Según Joseph Glauber, jefe de economistas del Departamento de Agricultura, las estadísticas muestran que 38 % de los cultivos de maíz y 30 % de los de soja, se encuentran en una condición "crítica" o "muy crítica".

Los precios del maíz aumentaron 50 % desde mayo y los de la soja 26 %.

Vilsack también evocó la posibilidad de que los agricultores recurran a los seguros que cubren, según él, "en promedio 72 % de las cosechas y pérdidas de ingresos". Los ganaderos por el contrario, "están en una situación más difícil" porque necesitan cereales para alimentar a sus animales y son afectados por el alza de los precios.

Paradojalmente, los precios de la carne cayeron. Según Glauber, algunos ganaderos, enfrentados al alza de los precios de los alimentos para el ganado, reducen sus existencias y saturan el mercado.

Pero a más largo plazo, Glauber teme que la reducción del número de cabezas de ganado disponibles provoque escasez y un aumento de los precios de la carne, luego de los cereales.

En el mismo sentido, Vilsack dijo que el alza de los precios de los cereales no debería repercutir inmediatamente sobre los alimentos. No obstante, "probablemente veamos aumentar los precios de aquí a fin de año. Los alimentos manufacturados reciben el impacto de las cosechas y sin duda habrá un aumento de precios también en 2013", adelantó.

Según Svoboda, los cultivos de cereales no son el único problema. La sequía ya provocó devastadores incendios forestales en el oeste del país. Si el calor persiste, el climatólogo prevé que las ciudades podrían verse afectadas por un problema de aprovisionamiento de agua, lo que podría obligar a restringir su consumo.

En el oeste de la zona central el clima permanecerá caluroso y seco durante la próxima semana. "No hay muchos cambios en el pronóstico esta mañana, tal vez un poco más de lluvia para la próxima semana, pero no es seguro," dijo Andy Karst, un meteorólogo de World Weather Inc.

Las temperaturas de entre 32 y 38 grados Celsius cubrirán a los estados occidentales de la zona central, como Illinois, Iowa, Nebraska, Misuri y Kansas, predijo Karst, lo que causará un impacto aún mayor sobre las cosechas, que ya se están deteriorando a gran velocidad por la peor sequía en 56 años.

"No se prevén fuertes lluvias, nada que alivie la sequía", dijo el experto.

Una tormenta eléctrica aislada la noche del martes dejó hasta 40 milímetros de precipitaciones en la zona de Aberdeen, en el estado de Dakota del Sur, y las lluvias llegaron a partes del oeste del estado de Minnesota.

"Habrá algunas lluvias ligeras de hoy al viernes en el este de la zona central, de tal vez media pulgada (15 milímetros) o menos, con cantidades locales más abundantes", dijo Karst.

Sin embargo, los pronósticos actualizados el miércoles indicaron que no había nada a la vista para detener el deterioro general de las cosechas de maíz y soja.

El miércoles, Commodity Weather Group (CWG) dijo que más de la mitad del área de cultivo de maíz y soja de la zona central del país seguirá enfrentando lo más severo del impacto durante los próximos 10 días debido a un clima persistentemente seco en el centro y el suroeste de la zona central.

La producción maicera de Estados Unidos retrocedió un 7 % frente a la estimación del Gobierno de la semana pasada, proyectó un sondeo de Reuters el martes, con un empeoramiento de la sequía que causaría aun más daños antes de cerrar del mes.

Con la expansión de la peor sequía desde 1956 hacia el norte y el oeste de la zona central, que previamente estaban a salvo, los analistas recortan sus estimaciones de los rendimientos a cada hora. Algunos también comienzan a bajar sus previsiones sobre el área de cosecha, ya que los agricultores optan por arar algunos de sus campos resecos para reclamar seguros.

El Departamento de Agricultura estadounidense (USDA, por su sigla local), dijo en su informe semana del progreso de los cultivos, que fue publicado el lunes, que sólo el 31 % de la cosecha de maíz estaba en buenas a excelentes condiciones, frente a 40 % una semana antes y al 35 % que esperaban los analistas.

Las condiciones de la soja cayeron a 34 % frente a 40 % en la categoría de buenas a excelentes, también por debajo de las estimaciones del 35 %.

La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por su sigla local) dijo en un informe el lunes que, en base al Índice de Sequías Palmer, el 55 % de Estados Unidos continental estuvo bajo sequías moderadas a extremas en junio. Eso marca el área más grande afectada por una sequía en Estados Unidos desde diciembre de 1956.

Los precios del maíz treparon más de un 40 % en Chicago en sólo seis semanas por el derrumbe de las perspectivas de los cultivos.

Fuentes:

• EEUU enfrenta una grave sequía que amenaza sus cosechas de cereales, 18/07/12, terra noticias. Consultado 18/07/12.
• Reporte de Sam Nelson, editado por Juan Lagorio, Ola calor y sequía golpean deteriorados cultivos granos de EEUU, 18/07/12, terra noticias.  Consultado 18/07/12.