El indomable Mississippi

Al menos un muerto y más de dos mil personas obligadas a abandonar sus hogares, es el saldo de la crecida del río Mississippi, en una localidad del sureño estado de igual nombre.

Aunque la cresta de la corriente quedó unos cuantos centímetros por debajo de las proyecciones, las aguas del río alcanzaron ayer la altura de 14,1 metros.

Según se informó la víctima fatal del distrito de Vicksburg fue identificada como un hombre de 69 años que, al parecer, cayó al agua, y se suma a unas ocho muertes en Arkansas atribuidas a las inundaciones.

El desbordamiento del caudal del mayor río de América del Norte puede mantenerse hasta mediados de junio próximo, después de lo cual comenzará un largo y lento descenso, destaca el diario Los Angeles Times.

Las aguas se movieron a 13 kilómetros por hora, más del doble de su velocidad normal de 5 kilómetros por hora, explicaron autoridades del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos. En Louisiana, la propia institución, en un intento por salvar a las ciudades de Baton Rouge y Nueva Orleáns abrió un aliviadero durante el fin de semana.

Pérdidas económicas

La crecida del río Mississippi, que se extendió a amplias zonas del Delta del Mississippi, a sido un duro golpe económico que se está filtrando en todos los rincones posibles de la vida agrícola y comercial de la región.

Desde Tennessee a Louisiana, las arterias y sus afluentes que son, normalmente, el alma del comercio y los negocios de las comunidades a lo largo de las orillas del río, están ahora paralizados. El río congestionado ha interrumpido el comercio fluvial, lo que retrasa el tráfico de barcos, obligando algunas cargas a ser transportadas por tierra. Se han inundado elevadores de granos, un vínculo crucial para las exportaciones de granos del país. Las primeras superficies sembradas de maíz y soja en las granjas del delta se encuentran sumergidas.

Al igual que la propia naturaleza del agua, la filtración de los efectos de las inundaciones históricas no dejan ningún rincón sin tocar. Los precios minoristas de la gasolina, altos desde hace dos años, y los precios de los alimentos podrían aumentar en la región debido a las interrupciones del suministro. Decenas de miles de personas están sin trabajo, debido a la pérdida de puestos laborales en los establecimientos que están literalmente bajo el agua.

En alrededor de una docena de entrevistas, economistas, agricultores y funcionarios de la industria dijeron que esperaban cientos de millones de dólares en daños, incluidos los cultivos y la destrucción de la infraestructura en las comunidades a lo largo de las 740 millas (unos 1190 kilómetros) de río que serpentea desde Memphis a Nueva Orleans. Pero mientras la cuenta final no ha concluido, los costos ya se están sintiendo.

En el condado de Yazoo, Mississippi, John Phillips, un agricultor de 61 años de edad, dijo que miles de hectáreas de sus cultivos de algodón y maíz habían sido destruidos. "En nuestra área en el delta del sur, es un desastre generalizado y económicamente muy devastador". Agregó que sus ingresos anuales se reducirían en un 40 % debido a que era demasiado tarde para plantar.

En Louisiana, criaderos de ostras se han lavado con agua dulce del río después que se abrieron vertederos. La industria pesquera se había recuperado del derrame de petróleo de la British Petroleum.

A lo largo del río, los operadores de barcos están sobrellevando la turbulencia económica. La Sra. Anne D. Burns, portavoz de la American Waterways Operator, dijo que el tráfico fluvial de barcos "es uno de los pilares importantes de nuestra economía".

Con las recientes inundaciones, las barcazas navegan con cargas más ligeras y viajan durante el día ya que lo marcadores de navegación están sumergidos. Los retrasos pueden tener un efecto dominó sobre la economía, como las entregas de carbón más lenta a los servicios públicos, donde los costos se pueden transmitir a los consumidores, o interrupciones de las exportaciones de granos del país que viajan por el río, añadió.

Las inundaciones han afectado a otros estados, incluyendo Arkansas, Illinois, Kentucky y Missouri. Además de la agricultura, negocios, incluyendo las granjas de bagre, la caza y el turismo de pesca, los casinos -río arriba y abajo- se han visto afectados.

Cerca de 100.000 hectáreas de tierras de cultivo, algunas plantadas con caña de azúcar y arroz, inundadas el fin de semana en la cuenca del Atchafalaya en Louisiana, cuando el vertedero Morganza se abrió, pero la evaluación de los daños no se ha completado, dijo un economista del Cuerpo de Ejército, Lee Robinson.

Las dificultades económicas que enfrentan las zonas afectadas, sería traumático para los residentes en cualquier momento, pero también están teniendo lugar cuando la EE.UU. está tratando de recuperarse de la crisis financiera de 2008.

Un estudio académico publicado la semana pasada dijo que el costo para el área de Memphis, incluyendo la ciudad y las 630.000 personas en 18 condados que trabajan o gastan en el área urbana, podría llegar a u$s 753 millones en daños a los cultivos, residencias, comerciales e infraestructura pública.

Alrededor de 850.000 hectáreas de tierras de cultivo han sido afectadas hasta el momento por las inundaciones en la región del delta, cerca del 1 % de todas las tierras de cultivo de Estados Unidos, según estimaciones del Cuerpo de Ingenieros del Ejército.

Si bien reconocen la devastación regional, los economistas del gobierno dicen que no esperan una escasez nacional de granos, porque hay  abundantes stocks. Mucho dependerá de si los agricultores podrán volver a plantar.

Las compañías petroleras también han sido afectadas. En el área de Memphis, la refinería de Valero se encuentra en un risco, y otra hacia el oeste de Nueva Orleans está protegida por diques. Pero con los recuerdos aún frescos del huracán Katrina, Valero avanzó sus planes de preparación para huracanes, asegurando equipo o vaya a trasladarse a un terreno más alto, dijo un portavoz, Bill Day.

Exxon Mobil cerró los muelles de la refinería y complejo petroquímico en Baton Rouge, Louisiana, y sólo se utiliza para operaciones. Su segunda refinería en Chalmette, cerca de Nueva Orleans, no fue afectada, dijo Kevin Allexon, un portavoz de la compañía. Agregó: "Hemos invertido una gran cantidad de recursos para preparar y planificar esta situación", dijo. "Si usted opera en la región del Golfo de México tiene que estar listo para los eventos relacionados con las condiciones meteorológicas, si se trata de las inundaciones o los huracanes o los dos".

Fuentes:

Prensa Latina 20/05/2011

New York Times 17/05/2011