Imagen satelital de un incendio en La Pampa

La Pampa, 29 enero 2018. Clic sobre la imagen para ampliarla

En Argentina se producen aproximadamente 12 mil incendios forestales por año, calcinando más de 1,3 millones de hectáreas de bosques y pastizales. El Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer (MODIS) en el satélite Aqua de la NASA captó una imagen de uno de ellos el 29 de enero de 2018. El fuego ardía en la provincia de La Pampa, en una zona donde pasta el agando entre el espinal, un bosque seco de arbustos espinosos y árboles pequeños. La causa del incendio no estuvo clara, pero los ganaderos habitualmente encienden fuegos en esta región para mejorar la calidad del forraje.

La imagen muestra un prominente pirocumulonimbo, una nube alta y en forma de coliflor que aparece en las imágenes satelitales como un parche blanco y opaco sobre el humo más oscuro. Las nubes pirocumulonimbo, también llamadas cumulonimbus flammagenitus, son similares a los cúmulos, pero el calor que obliga al aire a subir (lo que conduce al enfriamiento y condensación del vapor de agua) proviene de un incendio, en lugar del suelo calentado por el sol. Para clasificar una nube como pirocumulonimbo las temperaturas máximas observadas por los satélites deben ser de 40 °C o más frías.

Varios factores afectan el color del humo en una imagen satelital, incluida la temperatura del fuego, la composición del combustible y la cantidad de humedad en el humo. En este caso, un efecto óptico puede estar causando que el pirocumulonimbo parezca más brillante que el humo más viejo de abajo. "Las partículas más frescas son más pequeñas y difunden la luz de forma diferente que las partículas de humo más grandes, más gordas y más antiguas", explicó Santiago Gassó, un científico atmosférico del NASA’s Goddard Space Flight Center. Como resultado, el humo más viejo tiende a verse marrón y más parecido al polvo.

En algunos casos, las nubes altas de pirocumulonimbo pueden producir tormentas eléctricas con rayos secos.

Referencias

Fischer, M.A. et al, (2012) Fire patterns in central semiarid Argentina. Journal of Arid Environments, 78, 161-168.

Fischer, M.A. et al, (2015) Influence of fuel conditions on the occurrence, propagation and duration of wildland fires: A regional approach. Journal of Arid Environments, 120, 63-71.

LaRoche, K.T. et al, (2017) Observations of Ash, Ice, and Lightning within Pyrocumulus Clouds Using Polarimetric NEXRAD Radars and the National Lightning Detection Network. Monthly Weather Review, 145.

NASA Earth Observatory (2015) Evolution of Pyrocumulus over California.

Pacific Disaster Center (2018, January 29) Wildfire - SW of Santa Rosa, La Pampa - Argentina. Consultado 30/01/18.

Urbanski, S.P., et al, (2009) Chemical Composition of Wildland Fire Emissions. Consultado 30/01/18.

World Meteorological Organization Flammagenitus. Accessed January 30, 2018.

Imagen NASA por Jeff Schmaltz, LANCE/EOSDIS Rapid Response. Texto por Adam Voiland. Instrumento: Aqua - MODIS.

Fuente:

A Fire Cloud in Argentina, 31/01/18, NASA Earth Observatory.