Imagen satelital de la contaminación del aire en Francia

14 de marzo de 2014. Clic sobre la imagen para ampliarla

En marzo de 2014, el aire estancado sobre Europa convirtió temporalmente a la "Ciudad Luz" en una ciudad en tinieblas. París se enfrentó a su más grave episodio de contaminación del aire en años, con niveles de partículas finas (PM 2,5) que alcanzaron el 14 de marzo de 2014, un máximo de 185 microgramos por metro cúbico. Esto es cerca de diez veces el promedio registrado en el año 2011 por un monitor PM 2,5 en Bobigny, Francia, según los datos publicados por la European Environment Agency. La Organización Mundial de la Salud considera niveles seguros de PM 2,5 cuando están por debajo de 25.

La imagen de color natural de arriba fue capturada por el Visible Infrared Imaging Radiometer Suite (VIIRS) en el satélite Suomi NPP, el 14 de marzo de 2014. La contaminación, que aparece de color gris, es más visible justo al sur de las nubes bajas sobre el Canal Inglés. Aunque numerosos contaminantes pueden tener un efecto negativo sobre la salud humana, las PM 2,5 tienen el mayor impacto en la visibilidad de las imágenes satelitales de color natural.

Las temperaturas normalmente disminuyen con la altitud, pero las condiciones meteorológicas en Europa a mediados de marzo crearon una situación en la que ocurrió lo contrario. Durante unos días, las temperaturas aumentaron con la altitud, una circunstancia conocida como inversión térmica. Como resultado, la capa de aire caliente funcionaba como una tapa, atrapando los contaminantes cerca del suelo e impidiendo que los vientos los dispersen.

"Europa ha estado bajo un persistente sistema de alta presión que trajo buen tiempo y cielos claros a gran parte del continente", explicó Bryan Duncan, un experto en calidad del aire del Goddard Space Flight Center de la NASA y científico adjunto del proyecto del satélite Aura. Agregó que "Tuvimos una situación perfecta de aire estable y un evento de contaminación, ya que hacía mucho calor en las tardes pero estaba bastante fresco por la noche". Duncan pasó por París en el pico de contaminación durante el viaje de regreso de una conferencia en los Países Bajos.

Aunque elevada para Europa, la gravedad de la contaminación palidece en comparación con los recientes brotes en Asia. Por ejemplo, durante enero de 2013, los niveles de contaminación del aire en Beijing se elevaron por encima de 800 microgramos por metro cúbico, provocando una espesa nube de color gris que oscurecía completamente el paisaje en las imágenes satelitales. En comparación, un día de mala calidad del aire en Europa se ve bastante claro.

"Al mirar las imágenes satelitales de este tipo, recuerde que el satélite muestra la concentración de la contaminación en la columna vertical, no sólo la concentración en la superficie", explicó Rudolf Husar, científico atmosférico de la Universidad de Washington. "En este caso, la contaminación se limita a una capa superficial que tenía menos de 500 metros de grosor, por lo que la neblina aparecía clara".

A pesar del reciente brote, las tendencias a largo plazo muestran que el aire sobre Francia ha estado más limpio en las últimas décadas. Las emisiones de contaminantes que producen contaminación PM 2,5 han disminuido en un 50 % entre 1990 y 2011, según un informe de la European Environment Agency. En Francia, el sector energético representa alrededor del 57 % de la contaminación PM 2,5, el transporte el 20 %, la industria el 16 % y la agricultura un 4 %.

Para combatir la niebla, las autoridades francesas tomaron una medida poco común, restringir temporalmente a la mitad a todos los vehículos circulantes y hacer gratuitos los sistemas de transporte público. La última vez que Francia tomó medidas similares a causa de la contaminación atmosférica fue en 1997, de acuerdo a la BBC.

Referencias y lecturas adicionales:

BBC, 17/03/14, Paris car ban starts after pollution hits high. Consultado 17/03/14.

European Environment Agency, 15/10/13, Air Quality in Europe: 2013 Report. Accessed March 17, 2014.

European Environment Agency, 15/10/13, France Air Pollution country fact sheet. Consultado 17/03/14.

Earth Observatory The Global Toll of Particulate Matter.

The Weather Channel, 17/03/14, France Pollution: Smog Shrouds Paris; City Takes Drastic Measure to Fight it. Consultado 17/03/14.

The Guardian, 17/03/14, Does Paris have worse air pollution than Beijing?. Consultado 17/03/14.

Imagen NASA Earth Observatory por Jesse Allen, usando datos VIIRS del Suomi National Polar-orbiting Partnership. Suomi NPP es el resultado de la asociación entre la NASA, la National Oceanic and Atmospheric Administration, y el Department of Defense. Leyenda por Adam Voiland. Instrumentos: Suomi NPP - VIIRS.

Fuente:

Haze over France, 18/03/14, NASA Earth Observatory. Consultado 18/03/14.