Hace 75 años, el ingeniero Guy Stewart Callendar, un
observador aficionado del clima de West Sussex, publicaba un artículo en el
Quarterly Journal of the Royal Meteorological Society británica que asociaba
directamente la quema de combustibles fósiles con el calentamiento de la
atmósfera de la Tierra. El
artículo se convertiría en un hito.
En su tiempo libre, Callendar era un agudo meteorólogo. En
abril de 1938, su artículo “La producción artificial de dióxido de carbono y su
influencia en la temperatura”, que se basó en los trabajos anteriores de John
Tyndall y Svante Arrhenius, fue publicado con poca fanfarria e impacto. No fue
sino hasta varias décadas después que pudo confirmarse el verdadero significado
de sus conclusiones.
Para conmemorar el aniversario, dos actuales climatólogos
han publicado un artículo en coautoría en la misma revista británica en la que
celebran no sólo su legado, sino que también ilustran con técnicas y datos
modernos cuán precisos fueron los cálculos de Callendar.
Ed Hawkins, de la University of Reading’s National Centre for
Atmospheric Science, coautor del paper con el profesor Phil Jones, de la Universidad de East
Anglia, describen por qué Callendar ha sido tan importante para el desarrollo
de la ciencia del clima:
“En retrospectiva, la contribución de Callendar fue
fundamental. Él es todavía relativamente desconocido, pero en términos de la
historia de la ciencia del clima, su trabajo es un clásico. Fue el primer
científico en descubrir que el planeta se había calentado a través del cotejo
de mediciones de la temperatura de todo el mundo, y sugirió que este
calentamiento se relaciona en parte con las emisiones de dióxido de carbono
hechas por el hombre… Muchos fueron escépticos sobre algunos de los resultados
de Callendar, en parte debido a que la acumulación de CO2 en la atmósfera no
era muy conocida y porque sus estimaciones para el calentamiento causado por el
CO2 eran bastante simplistas para los estándares modernos. No fue sino hasta la
década de 1950, cuando los instrumentos mejorados ofrecieron mayor precisión de
cómo el agua y el CO2 absorben la radiación, que llegamos a una mejor
comprensión de su importancia. Los científicos de entonces tampoco podían creer
que los seres humanos pudieran impactar un sistema tan grande como el del clima
de la Tierra ,
un problema persistente entre algunos colegas hoy en día, a pesar de la
evidencia convincente de lo contrario”.
Hawkins también ha escrito una entrada en su blog acerca de
su nuevo paper sobre Callendar, que profundiza en las razones por las cuales
los hallazgos del ingeniero inglés no se utilizaron inmediatamente e incluso
fueron discutido sólo décadas más tarde:
“Las dudas sobre el rol del CO2 persistieron, en parte,
porque el mundo no se volvió más cálido. De hecho, las temperaturas terrestres
se redujeron ligeramente hasta alrededor de 1975, antes de que el calentamiento
se reanudara. Esta meseta de temperatura se debió probablemente al aumento de
los niveles de partículas (o ‘aerosoles’) en la atmósfera, que reflejan la
radiación solar de vuelta al espacio. Irónicamente, estos aerosoles también son
el producto de la quema de combustibles fósiles y las estrictas regulaciones
impuestas en los países desarrollados en sus emisiones en los 60 y 70 fueron
las que permitieron el nuevo calentamiento a partir de dióxido de carbono. Las
emisiones de aerosoles de los países en desarrollo también pueden haber
desempeñado un papel en esa meseta de temperatura en torno del 2000” .
Aquí se muestra el ejemplo producido por Hawkins y Jones
para mostrar cómo los resultados de Callendar, publicados en 1938 y
actualizados en 1961, hacen coincidir una reconstrucción de las temperaturas de
hoy en día (CRUTEM4) con las temperaturas terrestres globales para el período
1850-2010.
El artículo original de Callendar se puede leer en su
totalidad on line. De particular interés es “discusión” entre varios profesores
de entonces y Callendar. Realmente da la sensación de que Callendar era visto
como un aficionado ingenuo en este campo, lo que posiblemente contribuyó a que
sus conclusiones no fueron absorbidas totalmente sino hasta 1960.
Fuente:
How the burning of fossil fuels was linked to a warming world in 1938, 22/04/13, The Guardian Enviroment Blog. Consultado 26/04/13.
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