El Covid-19 podría causar escasez de personal en la industria de la energía nuclear

Central nuclear de Flamaville, Francia.

A medida que el virus Covid-19 detiene las economías mundiales, varios operadores nucleares nacionales están sopesando cómo mantener la infraestructura sensible y vulnerable funcionando ante la escasez de personal debido a la enfermedad.

por Charles Digges

Una serie de planes de contingencia nacionales, si se promulgan, podrían marcar un paso sin precedentes por parte de los proveedores de energía nuclear para mantener saludables a sus trabajadores altamente calificados, a medida que los gobiernos se esfuerzan por minimizar el impacto de la pandemia global que ha infectado a más de 240.000 personas en todo el mundo.

Los funcionarios en los Estados Unidos, por ejemplo, han sugerido que podrían aislar a los técnicos críticos en las plantas de energía nuclear del país y pedirles que se queden en el sitio para evitar la exposición al virus. Muchos operadores dicen que han estado almacenando camas, mantas y alimentos para apoyar al personal con ese propósito.

Si eso no logra detener el efecto de la pandemia en la fuerza de trabajo nuclear, la Comisión Reguladora Nuclear de los Estados Unidos dijo que cerraría cualquiera de las 60 plantas nucleares de Estados Unidos si no pueden contar con el personal adecuado.

Sin embargo, otros operadores ya están viendo cómo la propagación de la infección ralentiza las cosas. En Gran Bretaña, las autoridades anunciaron que cerrarán un sitio de reprocesamiento de combustible nuclear en Sellafield, después de que el 8 por ciento de su personal, de 11.500 personas, se vio obligado a aislarse para evitar infecciones. La medida se produjo después de que un empleado dio positivo por el coronavirus la semana pasada, y dará lugar a un cierre gradual de las instalaciones Magnox del sitio, que está programado para cerrarse permanentemente a finales de este año.

Sellafield les dijo a los empleados que trabajaran para "hacer el mejor uso de las personas disponibles".

Francia, la nación más dependiente de la energía nuclear del mundo, anunció reducciones de personal en su planta de Flamaville en el norte del país. EDF, el operador nuclear nacional de Francia, dijo que, debido a las altas tasas de infección regional, estaba reduciendo el personal de la planta de 800 a 100. Desde el 10 de marzo, el EDF informó que tres trabajadores de las centrales nucleares habían dado positivo por el virus.

Un portavoz de la planta de Flameville dijo a Reuters que "hemos decidido mantener a los responsables de seguridad" trabajando mientras la crisis del coronavirus sigue su curso.

El operador de red francés RTE espera que la disponibilidad nuclear se mantenga 3,6 GW por debajo del promedio de 2015 a 2019 y también predice una caída nacional en la demanda nuclear.

En conjunto, las respuestas de emergencia de los operadores nucleares nacionales son síntomas de un gran problema que el Covid-19 planteó al sector nuclear, dijo Mycle Schneider, analista independiente de energía y política nuclear, a Power Technology Magazine.

"Covid-19 constituye una amenaza sin precedentes en la infraestructura estratégica sensible, sobre todo en el sector eléctrico", dijo.

“El caso francés arroja luz sobre un problema fundamental de seguridad social que recibió poca atención en la actual crisis de Covid-19. La operación y el mantenimiento de las centrales nucleares se basan en un pequeño grupo de técnicos e ingenieros altamente especializados".

Debido a ese mismo nivel de especialización, algunos en la industria nuclear de los Estados Unidos están considerando simplemente aislar a los técnicos de plantas nucleares en el sitio en una especie de cuarentena preventiva.

Maria Korsnick, directora del Instituto de Energía Nuclear con sede en Washington, le dijo al New York Times que las centrales están “considerando medidas para aislar a un grupo central para administrar la planta, almacenando comidas listas para comer y vajilla desechable, suministros de lavandería y artículos de cuidado personal".

El US Department of Homeland Security (DHS) es responsable de trabajar con los operadores de centrales de energía nuclear para mantener sus operaciones durante una emergencia nacional. El jueves, el departamento emitió pautas que se hicieron eco de las sugeridas por Korsnick.

"Cuando el trabajo remoto continuo no es posible, las empresas deben recurrir a estrategias para reducir la probabilidad de propagar la enfermedad", dijo el DHS en un memorando, según Power Magazine. "Esto incluye, pero no se limita necesariamente a, separar al personal por horas o días de turno y / o distanciamiento social".

Roy Palk, presidente y CEO de New Horizons Consulting, que asesora a compañías de energía en los Estados Unidos, dijo a la revista que "hay muchas preguntas sin respuesta porque este no es un modelo con el que todos estén acostumbrados a trabajar".

Dijo que para mantener las luces encendidas, los operadores de servicios públicos y centrales eléctricas deberían considerar mantener al personal en el lugar a largo plazo.

"Estos operadores tienen una licencia para operar, están altamente calificados y capacitados. Tienen que estar certificados", le dijo a la revista. “Estas personas necesitan estar en el trabajo, necesitan estar saludables. Tienen una gran obligación con el público".

Reuters contactó a una docena de otros proveedores de energía, todos los cuales dijeron que estaban implementando planes para moderar los riesgos para sus empleados y para garantizar la continuidad del servicio, pero que se negaron a comentar si era posible aislar al personal.

En Nueva York, Consolidated Edison Inc, que proporciona energía a unos 3,3 millones de clientes y gas a aproximadamente 1,1 millones de clientes en la ciudad de Nueva York y el condado de Westchester, ambos bajo bloqueo de virus, dijo que estaba tomando medidas para mantener saludables a los empleados críticos, incluida la separación del personal del centro de control a otros lugares donde pueden realizar su trabajo.

Duke Energy Corp, que proporciona electricidad a 7,7 millones de clientes en seis estados y gas a 1,6 millones de clientes en cinco estados, dijo que instituyó medidas adicionales de detección de trabajadores, como controles de temperatura, en las instalaciones de generación y otras instalaciones críticas.

Puget Sound Energy, que atiende a más de 1,5 millones de clientes en el área de Seattle, Washington, una región muy afectada por el coronavirus, dijo que todos los trabajadores no esenciales están trabajando de forma remota.

Fuente:

Charles Digges charles@bellona.no, Covid-19 could cause staff shortages in the nuclear power industry, 20 marzo 2020, Bellona.