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| Figura 2. Propiedad minera Ivana. |
por
Yusara Mastrocola, Leonardo Salgado y Miguel Abadovsky
Tres
propiedades mineras
El proyecto Amarillo Grande es propiedad de la minera Blue Sky Uranium Corporation, una empresa perteneciente al Grosso Group de origen canadiense. El proyecto abarca una superficie superior a las 200.000 ha, en el área de los bajos interiores de la provincia. Se extiende a lo largo de un corredor de 145 km de longitud y un acho variable de 15 km. Se accede por Rutas Nacionales No 22 y 23 articuladas con las Rutas Provinciales No 4, 62, 63 y 66.
El proyecto Amarillo Grande es propiedad de la minera Blue Sky Uranium Corporation, una empresa perteneciente al Grosso Group de origen canadiense. El proyecto abarca una superficie superior a las 200.000 ha, en el área de los bajos interiores de la provincia. Se extiende a lo largo de un corredor de 145 km de longitud y un acho variable de 15 km. Se accede por Rutas Nacionales No 22 y 23 articuladas con las Rutas Provinciales No 4, 62, 63 y 66.
En
la actualidad el proyecto Amarillo Grande comprende tres propiedades
mineras y con opción a expandirse, para la exploración y
explotación de uranio, vanadio y litio. En sentido NO-SE se ubican:
1) Santa Bárbara, de 30.000 ha, ubicada a 60-70 km al sur de Villa
Regina; 2) Anit, de 24.000 ha, que abarca el bajo de Santa Rosa,
situado a unos 100 km al sudoeste de Lamarque; y, 3) Ivana, de
118.000 ha, que comprende las lagunas Tres Picos e Indio Muerto, a
unos 25 km al norte de Valcheta (Figura 1). Se destaca esta última
propiedad por la cercanía y conexión al puerto de aguas profundo de
San Antonio Este, distante a 120 kilómetros, la presencia del
ferrocarril en paralelo a la Ruta Nacional No 23 y la disponibilidad
cercana de dos líneas de alta tensión que cruzan el proyecto minero
de este a oeste (132 KV).
Figura
1. Localización de las propiedades mineras
Uranio
en Río Negro
El
descubrimiento de uranio que dio inicio al proyecto Amarillo Grande
lo hizo en 2006 el geólogo Jorge Berizzo, ex-empleado de la Comisión
Nacional de Energía Atómica (CNEA), en su carácter de consultor de
la Blue Sky Uranium. Berizzo también realizó la manifestación de
descubrimiento del yacimiento Cerro Solo en Chubut. Las operaciones
de la empresa en la provincia de Río Negro comenzaron en 2009, se
interrumpieron en 2012 y se reactivaron en 2017, casi en coincidencia
con el anuncio de la instalación de una central nuclear china en la
provincia.
En
2016, Blue Sky lanzó un agresivo programa de exploración para
delinear los recursos y la economía en Amarillo Grande, con el fin
de capitalizar su ventaja inicial con el objetivo de convertirse en
el primer proveedor nacional de octaóxido de triuranio (U 3 O 8)
para la industria nuclear argentina y como potencial proveedor
internacional. Un reciente aumento en el interés mundial por el
vanadio amplió aún más los mercados potenciales para el material
de Amarillo Grande, que alberga tanto la mineralización de uranio
como la de vanadio.
La
mineralización de uranio que se da en la zona del proyecto posee
características excepcionales. Normalmente, el mineral de uranio se
encuentra en profundidad, pero en Amarillo Grande está prácticamente
en superficie (15 mts). Esta condición hace que los costos de
extracción previstos por la empresa sean muy bajos. El tipo de
depósito de bajo costo de Amarillo Grande es comparable al de otros
proyectos como Langer Heinrich (Namibia) y Wiluna (Australia
Occidental).
Además
de ser superficial, el uranio de Amarillo Grande se encuentra en
areniscas y rocas poco consolidadas. Esto supone una técnica de
extracción barata con maquinaria minera (2 excavadoras y 6 camiones
articulados) y sin uso de explosivos. Al encontrarse en areniscas y
conglomerados sueltos, con el mineral de uranio en los intersticios,
es posible pasar rápidamente de una ley baja a una ley alta,
mediante tamizado y preconcentrado, sin voladuras ni chancado.
El
hecho de que las tres propiedades mineras estén relativamente cerca
posibilita que todo el material pueda ser llevado a una única planta
de preconcentrado, lo que incrementa aún más las ventajas
económicas en los 13 años de duración previstos para la producción
de uranio y vanadio del proyecto Ivana.
Es
importante destacar que Ivana se encuentra sobre la Ruta Provincial
No 4 que articula con la Ruta Nacional No 23, uno de los principales
ejes vertebradores de la provincia de Río Negro y promocionada como
Ruta Turística de la Región Sur que une la cordillera y el mar.
Lixiviación
y agua
El
uranio rionegrino de Amarillo Grande es facilmente lixiviable y se
podría preconcentrar físicamente con un simple lavado y tamizado,
para luego pasarse a una planta de lixiviado. La lixiviación del
uranio no requiere la utilización de cianuro.
Generalmente
se utilizan métodos ácidos (principalmente ácido sulfúrico),
aunque en este caso se usaría carbonato de sodio y bicarbonato de
sodio. La lixiviación, cualquiera sea el método a utilizar, demanda
enormes cantidades de agua. La Evaluación Económica Preliminar
encargada por la empresa para Ivana, PEA, su sigla en inglés
(Preliminary Economic Assessment), no es clara con relación al tema
del agua -cuánta cantidad utilizarán, de dónde la sacarán- y
tampoco da mayores especificaciones -argumentando la falta de un
estudio hidrogeológico profundo-, aunque da a entender que se
obtendrá de perforaciones. También está la posibilidad de que
intenten obtener agua del arroyo Valcheta.
Según
el PEA la empresa planea instalar una planta semi-movil de
preparación del material con tamizado y lavado ubicado cerca de la
mina. Esta planta de preparación separará el material fino (<100 um de las partículas mayores >100 um). La fracción
de rechazo (aproximadamente 75 % del volumen inicial minado del cual
se extrajo la mayor parte del uranio y vanadio) será secada,
estoqueada y llevada en la flota de camiones a las pilas, o utilizada
para el relleno de canteras ya minadas. En años posteriores, los
rechazos finos serán bombeados a celdas de contención en las
secciones de canteras minadas para su disposición junto al material
estéril y material grueso de descarte. No muchas más
especificaciones se dan sobre el depósito de los materiales
de descarte.
El
negocio del uranio
El
negocio de la Blue Sky Uranium Corp. está en la exportación. En sus
comunicados destacan que se atenderá la demanda local y luego se
exportará el concentrado excedente. En este sentido, el PEA
considera un precio para el uranio de 50 dólares la libra, muy por
debajo del precio actual, aunque los empresarios ven un contexto
favorable de precio al alza y demanda creciente. En el proyecto Ivana
el uranio representa el 90 % de las ventas.
Teniendo
en cuenta el precio de Usd 50/libra de uranio los resultados
económicos del proyecto arrojan un tasa interna de retorno (TIR) de
29,2 % y un retorno de la inversión de 2,4 años. Con un precio más
real Usd 60/libra de uranio, la TIR es de 37,2 % y el retorno de la
inversión en 1,9 años.
Las
expectativas en lo inmediato de la empresa es desarrollar Ivana
(Valcheta) (Fig. 2) y Anit (Bajo de Santa Rosa), sobre todo la
primera, sobre la cual se realizaron los parámetros económicos.
Santa Bárbara, parece, por el momento, quedar fuera de las
consideraciones de la Blue Sky Uranium Corp.
La
cantidad estimada de uranio en Amarillo Grande se eleva a 30 millones
de libras de octaóxido de triuranio (U 3 0 8) y 11 millones de
vanadio (en forma de V 2 0 5). El área afectada solamente por la
mina alcanzaría la superficie equivalente a 400 canchas de fútbol.
Anit posee menos contenido de uranio que Ivana, pero los análisis
han demostrado que contiene más vanadio. El vanadio es lo que hace
que Anit sea económicamente viable.
Conflictos
sociales y ambientales
En
Ivana (=Valcheta) la superficie de la mina proyectada es de 3000
metros de longitud por hasta 400 m de ancho por 30 metros de
profundidad. Debe decirse que la empresa piensa desarrollar múltiples
minas en todo el distrito concedido por la provincia.
En
este contexto y a la brevedad, la superficie expuesta de la mina
emanará en forma constante polvillo de uranio y gas radón fluyendo
por el suelo, el agua y la atmósfera. Esta situación, agravada por
la presencia de otros contaminantes dispersos por los vientos
patagónicos, afectará seriamente la salud de la población y del
ambiente. Está también el riesgo de inundación de las canteras (la
empresa reconoce que las excavaciones alcanzarán profundidades
mayores a la del nivel freático), sobre todo en casos de lluvias
excepcionales, como la del 2012, y que toda el agua -con
concentraciones minerales distintas a las habituales- drene hacia las
lagunas ubicadas al norte ¿Debemos aceptar ese riesgo? ¿Debemos
creer que la empresa, transcurridos los trece años de producción,
remediará todo ese desastre ambiental? ¿Creemos, sinceramente, que
las autoridades provinciales están en conciciones de poder
garantizar la remediación del área afectada, la rehabilitación de
los suelos, la revegetación de 230 hectáreas que promete la
empresa, una vez que esta se haya ido?
La
realidad de la línea sur rionegrina muestra actualmente el
despoblamiento de los parajes rurales, agravado por el
desmantelamiento de los programas de agricultura familiar, el recorte
presupuestario del INTA, entre otros factores, en un contexto
negativo para este sector. Un contexto negativo construido a medida
de los intereses del gobierno y las mineras.
El
gobierno de Río Negro mantiene el más absoluto secreto sobre el
proyecto Amarillo Grande. No responde o responde escuetamente y de
mala gana a los pedidos de informes en la Legislatura. Ignora las 48
mil firmas que rechazan el proyecto. La empresa, a su vez, se mueve
en las sombras en Valcheta. Afirma tener allí una oficina permanente
pero la misma no tiene una señalización que la identifique, al
igual que las camionetas y vehículos que utiliza la empresa, ni
existe tampoco señalización en la zona rural. Según trascendidos,
la minera realiza también donaciones en la zona.
El
gobierno provincial y el municipal se niegan a dar información
concreta y a abrir el debate, no queriendo escuchar otras opiniones,
como si la decisión política final estuviese tomada.
Pérdida
del patrimonio natural
Es
prioritario destacar que las propiedades Santa Barbara y Anit se
encuentran dentro del área natural protegida Bajo de Santa Rosa y
Trapalcó (Ord. Municipal No 547/09) creada con el fin de “conservar
una muestra representativa de estratos del periodo Cretácico
Superior, conteniendo huevos y huesos de dinosaurios, restos de
reptiles marinos, troncos petrificados y otros elementos de esa
antigüedad”. Por lo tanto, es inaceptable la presencia de la
minera dentro del área protegida dado que va en contra de los
propios objetivos de conservación.
Otro
aspecto a considerar es la proximidad del Proyecto Amarillo Grande al
área natural protegida Meseta de Somuncurá (Ley Prov. 356/86), que
conserva especies endémicas únicas en el mundo (mojarra desnuda y
ranita de Somuncurá).
El
maravilloso paisaje de la meseta patagónica, donde predomina la
estepa, se verá terriblemente transformada por esta actividad minera
de carácter extractivista. Además de las transformaciones
territoriales y de los todos los pasivos ambientales, obligaría a
emigrar a los pocos pobladores que aún viven en la región,
contaminaría sus aguadas y en consecuencia, mataría sus animales.
Mano
de obra e infraestructura
El
tema de la mano de obra, aquí como en todos lados, es el argumento
más esgrimido por quienes ven auspiciosa la radicación de la
empresa. El PEA informa la contratación de unos 80 empleados en la
parte de administración, 20 para la planta de procesamiento, y unos
90 para la operación en la mina, aunque no garantiza en absoluto la
contratación de mano de obra local, dejando en claro, que sólo se
hará en caso que eso “sea posible”.
Respecto
a la infraestructura afirma que utilizará las rutas nacionales y
provinciales, puerto de aguas profundas y redes eléctricas
existentes en el territorio. En referencia al uso de las rutas
nacionales y provinciales no se mencionan acciones de prevención y
contingencia para el transporte de mercancías peligrosas (materiales
radioactivos según Ley 24449/94) que ponen en riesgo la salud de la
población, la seguridad pública y el medio ambiente.
Referencias
Blue Sky Uranium Corporation. (2019). Preliminary Economic Assessment for the Ivana Uranium-Vanadium Deposit, Amarillo Grande Project. Rio Negro Province, Argentina. Vancouver. 204 p. Salgado, L y Mastrocola, Y. (2018).
https://www.blueskyuranium.com/projects/rio-negro-province/amarillo-grande-project (consulta 20/06/2019)
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