Los grandes desastres medioambientales producidos por la actividad minero-metalúrgica a nivel mundial

Causas y consecuencias ecológicas y sociales (segunda parte)

por Roberto Rodríguez, Luciano Oldecop, Rogelio Linares y Victoria Salvadó

La no aplicación de las mejores técnicas disponibles (MTD) en las explotaciones mineras

En este aspecto, son muchos los casos que se pueden señalar. Pero nos centraremos en un ejemplo concreto de desastre medioambiental que se ha podido estudiar y evaluar, nos referimos al caso de la Bahía de Portman en la Comunidad Autónoma de la Región de Murcia, España (García, 2004). En esta operación minero-metalúrgica se realizó el vertido del residuo del proceso de flotación directamente al Mar Mediterráneo, lo que provocó la colmatación de la bahía de Portmant y el deterioro de la flora y la fauna marina de la región. Los efectos de contaminación perduran hasta nuestros días. En esta comunidad se encuentra la contaminación con sedimentos ricos en metales pesados del Mar Menor producto del vertido de residuos mineros en los cauces de aguas superficiales. El resultado de la Bahía de Portman es uno de los ejemplos más negativos de lo que pueden provocar las actividades extractivas sobre el medio marino y sus ecosistemas asociados (Martínez et al., 1993). En la bahía se encuentran almacenados unos 30 Mm³. El efecto del vertido ha provocado una alta concentración de Cd, Pb, Zn en los sedimentos.

El no uso de las medidas de protección adecuadas en función de los riesgos existentes

Uno de los ejemplos que mejor ilustra esta causa es la no impermeabilización del vaso de las presas y escombreras de residuos, la falta de planes de cierre en las explotaciones mineras y la rehabilitación de las áreas afectadas por estas. De todas estas deficiencias, la principal causa de contaminación de las aguas subterráneas producidas por la minería a nivel mundial es la infiltración de los lixiviados hacia los acuíferos debido a la falta de impermeabilización de las presas y escombreras de almacenamiento de residuos y su cierre al final de la actividad minera. La falta de impermeabilización y cierre de las acumulaciones de residuos ha dado lugar a la que consideramos es la problemática medioambiental de mayor importancia asociada a las acumulaciones de residuos que es el Drenaje Ácido de Minas (AMD, en inglés Acid Mine Drainage). El AMD ha provocado la contaminación de las masas de aguas continentales (aguas subterráneas y superficiales) y las masas de aguas marinas en gran parte del mundo. Se estima que solo en Estados Unidos hay más de 20000 km de causes de aguas superficiales (ríos) que están afectados por la existencia de AMD (Kleinmann, 1989).

El AMD está asociado también a la descarga de agua al medio de las diferentes galerías y túneles construidos por la minería subterránea. Uno de los ejemplos más conocidos en América del Sur es el caso del túnel Kingsmill con un caudal de 33 millones de metros cúbicos al año y el túnel Vitoria con 7,5 millones de metros cúbicos al año ambos en Perú. Este AMD es vertido en el cause del río Mantaro que tiene en su cuenca hidrográfica una población de un millón de habitantes (figura inferior). En el caso de los dos tunes de Perú son un ejemplo fehaciente de la falta de un estudio de impacto ambiental y de las condiciones hidrogeológicas del lugar.

Drenaje de aguas ácidas: a) Galería de mina, en la rambla de Portmán con un caudal de 2 l/s, b) Túnel Lilian, en la corta Gloria Cartagena, España, con un caudal de 1 l/s, c) túnel Kingsmill, en Perú, con un caudal de 66 000 l/s (66 m3/s o ≈33 millones de metros cúbicos al año), y d) túnel Victoria 13 000 l/s (13 m3/segundo o ≈7.5 millones de m3/año).

El AMD en España está presente en varias regiones mineras. Pero sus dos máximos exponentes se encuentran en el río Odiel y río Tinto, en las que se puede encontrar AMD de origen natural y antropogénico. Estos dos ríos drenan los materiales de la llamada Faja Pirítica Ibérica (FPI), que se extiende por el suroeste de la península ibérica, entre Andalucía occidental y el sur de Portugal. La FPI es una banda de más de 250 Km de largo y 75 Km de anchura máxima, donde se han localizado más de 80 yacimientos de sulfuros masivos y más de 300 de manganeso. Quizás sea la mayor concentración de sulfuros masivos en la corteza terrestre, con más de 400 Mt de sulfuros masivos y unos 2000 Mt de stockwork de baja ley. Se ha explotado interrumpidamente desde el siglo VIII a. de C. para la extracción de oro, plata y cobre (Nocete et al., 2005). En la época romana, hubo una gran actividad minera en la zona, de la que quedan numerosos restos repartidos por toda la FPI. Después, la minería se redujo hasta el gran resurgimiento que se inició a mediados del siglo XIX y continuó durante todo el siglo XX. Aunque, actualmente, no existe ninguna explotación de sulfuros activa, en la enorme cantidad de residuos mineros existentes en la FPI se sigue produciendo la oxidación de los sulfuros y, por tanto el AMD. El máximo exponente de este tipo de contaminación es el río Tinto, que presenta valores de pH próximos a 2,5 antes de su desembocadura en la ría de Huelva (Cánovas et al., 2006) y cuyas aguas contienen enormes cantidades de metales tóxicos disueltos (Fe, Al, Cu, Zn, Mn, etc.). El río Odiel tiene condiciones menos extremas, sin embargo la longitud de los tramos afectados es muy superior a la del Tinto, debido a su mayor caudal, supone el mayor aporte de contaminantes a la ría de Huelva y Golfo de Cádiz (Olías et al., 2006). La mayor parte de estos contaminantes precipitan y quedan retenidos en los sedimentos de la ría de Huelva al neutralizarse las aguas ácidas de estos ríos con aguas más salinas (Nieto et al., 2006), aunque los metales más móviles alcanzan las aguas del Golfo de Cádiz e incluso penetran en el Mediterráneo.

Efecto de las poblaciones cercanas, la negligencia de empresas y gobiernos
Hay que señalar que la actividad minero-metalúrgica es una fuente directa e indirecta de empleo, se dice que por cada empleo directo se generan entre 5 y 10 indirectos. En muchas regiones del mundo se han desarrollados las ciudades en torno a grandes yacimientos de minerales (p.e., la ciudad de Cartagena en España, la ciudad de Moa y Nicaro en Cuba, La Oroya en Perú, Zacatecas en México, Kabwe en Zambia. El desarrollo de asentamientos en estas zonas, normalmente se ha producido sin una planificación y ordenación del territorio, por lo que en muchos casos estos pueblos inicialmente son asentamientos insalubres. Donde inicialmente los servicios básicos de agua corriente, alcantarillado y luz eléctrica y asistencia sanitaria son nulos. Recientemente, un grupo de expertos en medio ambiente y salud dirigido por investigadores de la universidad de Harvard o Idaho, bajo el auspicio del Instituto Blacksmith determinaron cuáles son los sitios más peligrosos para la salud humana, en especial para los niños, debido a sus elevadas concentraciones de productos contaminantes y tóxicos. Dentro de ese grupo establecieron un ranking de los Diez Sitios más contaminados del mundo:

1. Chernobil (Ucrania)
2. Dzerzhinsk (Rusia)
3. Haina (República Dominicana)
4. Kabwe (Zambia)
5. La Oroya (Perú)
6. Linfen (China)
7. Mailuu-Suu (Kirziguistán)
8. Norilsk (Rusia)
9. Ranipet (India)
10. Rudnaya Pristan (Rusia)

El 60 % de los mencionados sitios está vinculado directamente con la actividad minero-metalúrgica: Kabwe (Zambia), La Oroya (Perú), Linfen (China), Mailuu-Suu (Kirziguistán), Norilsk (Rusia), Rudnaya Pristan (Rusia). En estos 6 casos se combinan varias de las causas que han incrementado el efecto de los desastres medioambientales que ha provocado la actividad minero-metalúrgica. Considerando la importancia que tienen cada uno de ellos y las enseñanzas que aportan, los analizaremos a continuación sin pretender ser exhaustivos, para mayor información se pueden consultar las fuentes y referencias utilizadas:

Mina de plomo abandonada en Kabwe, Zambia

Kabwe, Zambia

La segunda ciudad en tamaño de Zambia está ubicada, aproximadamente, a 150 kilómetros al norte de la capital del país, Lusaka. Esta es una de las seis ciudades ubicadas alrededor del Copperbelt, desde el inicio de la próspera base industrial de Zambia. En 1902, se descubrieron allí ricos depósitos de plomo. Las vetas de mineral con concentraciones de plomo de hasta 20 %, se excavaron profundamente en el terreno y se montaron instalaciones de fundición para el procesamiento del mineral extraído. Se encontraron ricos depósitos de mineral sulfuroso consistente en silicatos, óxidos y carbonatos de plomo, con porcentajes de concentraciones que promediaban hasta el 34 %. Las operaciones de extracción y fundido del mineral se mantuvieron casi ininterrumpidamente hasta 1994, sin que el Gobierno asumiera el peligro potencial del plomo. Ese proceso de fundición se realizó sin controles durante dicho período y las fundiciones liberaron metales pesados en las partículas de polvo emitidas a la atmósfera, que se depositaron en el suelo de las áreas cercanas. La mina y la fundición no están actualmente activas.

La población potencialmente afectada se calcula en 250 000 personas. Los tipos principales de contaminantes son plomo y cadmio. En promedio, los niveles de plomo en sangre en los niños en Kabwe están entre 5 y 10 veces sobre el máximo permitido por EPA. En los pocos estudios realizados, las concentraciones medias de plomo en el suelo son del orden de los 2.400 mg/kg. La dispersión del plomo, cadmio, cobre y zinc en el suelo abarca un radio de 20 km alrededor de los procesos de extracción y fundición. La concentración en el suelo de esos cuatro metales fue superior varias veces a lo recomendado por la Organización Mundial de la Salud.

En algunos barrios de Kabwe, se han registrado concentraciones en sangre de niños de 200 o más microgramos/decilitro y los registros muestran rangos promedio en niños entre 50 y 100 microgramos/ decilitro. Los chicos que juegan en el suelo y hombres jóvenes que excavan las escorias del metal, son los más susceptibles al plomo producido por la extracción y la fundición. Un pequeño arroyo corre desde la mina hasta el centro de la ciudad y ha sido usado para llevar residuos desde la fundición. No hay restricciones para ese arroyo en algunas oportunidades los chicos locales lo usan para tomar baños. Además del agua, los secos y polvorientos patios de las casas de los trabajadores son una fuente significativa de contaminación local. Una de las formas más comunes en que los trabajadores y residentes se exponen a los niveles tóxicos de plomo a través de la inhalación del polvo contaminado que esta presente en la atmósfera y que al ser inhalado se aloja en sus pulmones, esto sucede con las partículas de polvo inferiores a dos micras.

Para que se tenga una idea de la gravedad de la contaminación, en los EE.UU. los niveles permisibles de plomo en sangre son menores a 10 mcg/dl. Los síntomas de envenenamiento agudo ocurren en niveles de 20 mcg/dl y más, provocando vómitos, diarrea y llegando hacia espasmos musculares y daño hepático. Los niveles más altos que diez son considerados insalubres y por encima de 120 producen a menudo la muerte.

Situación actual y actividad de remediación. Después de décadas de contaminación, la estrategia de limpieza para Kabwe es compleja y se encuentra en sus etapas primarias. El primer paso es la educación de la comunidad acerca de los riesgos de la contaminación con plomo y su susceptibilidad a la exposición al contaminante. Deben ser tomadas medidas preventivas y de precaución a fin de educar a la población acerca del problema y proveerles de un simple y concreto aviso para evitar la contaminación (tales como prohibir a los niños a jugar en la tierra, eliminar el polvo lavando los platos, la comida y las legumbres y verduras, etc.). Algunas áreas de Kabwe requieren una remediación drástica, como la necesidad de reubicar algunos barrios.

Blacksmith ha ayudado al entorno de Kabwe estableciendo una ONG local, Kabwe Environmental and Rehabilitation Foundation (KERF) (Fundación Ambiental y de Rehabilitación de Kabwe), cuyo rol es proveer servicios educacionales en cada comunidad con soporte y habilidades sanitarias de primeros auxilios para la gente local. Como resultado de las iniciativas y el compromiso local de Blacksmith, el Banco Mundial ha puesto un pié allí, aprobando una donación de 20 millones de dólares para limpiar la ciudad y acaban de completarse el estudio de campo que guiará la actividad inicial de limpieza que cominzó en el 2007.

Centro metalúrgico de La Oroya, Perú

La Oroya, Perú.

El distrito de La Oroya, capital de la provincia de Yauli, pertenece a la Región Junín, en la Sierra Central del Perú. Está enclavado en las estribaciones orientales de la Cordillera de los Andes. Debido a su gran altitud (3750 msnm), su clima es frío y lluvioso. Posee una superficie total de 388,42 km². Es conocida, además, por poseer una de las chimeneas más altas de Sudamérica. Desde 1922, la región posee un gran centro metalúrgico que ha provocado uno de los mayores casos de contaminación en el Perú y el mundo, tanto del aire como del suelo, así como también de las aguas de los ríos Mantaro y Yauli. El Instituto Blacksmith calificó en el 2006 a la ciudad de La Oroya como una de las 5 ciudades más contaminadas del mundo. Las explotaciones mineras desarrolladas por las grandes compañías mineras, tanto nacionales (CENTROMÍN-PERÚ) como extranjeras (Cerro de Pasco Co. y DOE RUN PERÚ), que han explotado esta fundición en diferentes periodos desde el siglo XX, poco o nada hicieron para paliar esta situación, lo que ha derivado actualmente en el grado de contaminación del aire, que a ciertas horas del día, especialmente al mediodía, se hace casi irrespirable y hay que parar en ocasiones el centro metalúrgico.

Desde 1922, los adultos y niños de La Oroya, Perú, han estado expuestos a las emisiones tóxicas de la planta metalúrgica, que es propiedad en la actualidad de Doe Run Corporation de Missouri, EE.UU. La actividad metalúrgica es la causa de los peligrosamente altos niveles de plomo en sangre encontrados en los niños de esa comunidad. El noventa y nueve por ciento de los chicos que viven en las proximidades de La Oroya tiene niveles de sangre que exceden los montos aceptables, de acuerdo a los estudios realizados por el Director General de Salud Ambiental en Perú, en 1999. La contaminación por plomo es conocida por ser particularmente dañina para el desarrollo mental de los niños. Una encuesta desarrollada por el Ministerio de Salud del Perú, en 1999, reveló niveles de plomo en sangre entre los niños locales se mostraban peligrosamente altos, promediando los 33,6 microgramos/decilitro en niños con edades entre 6 meses y 10 años, el triple del límite establecido por la WHO, que es de 10 microgramos/decilitro.

La población potencialmente afectada es de 35 000 habitantes. Los tipos de contaminantes cuantificados en los estudios realizados (Informe Mantaro) son: Plomo, cobre, zinc y dióxido sulfúrico. Las concentraciones de dióxido sulfúrico también exceden los estándares de emisión de la Organización Mundial de la Salud en diez veces. La vegetación en los alrededores ha sido destruida por la lluvia ácida debido a las altas emisiones de dióxido sulfúrico. A la fecha, la extensión de la contaminación del suelo (radio de influencia de las emanaciones) no ha sido estudiada y no existe un plan concreto para la reducción de la emisión que haya sido acordado o implementado.

Se han llevado a cabo numerosos estudios para determinar los niveles y fuentes de plomo y otros metales que están siendo depositados en La Oroya. Pruebas limitadas han revelado contaminación del suelo a lo largo del pueblo con plomo, arsénico y cadmio. Sin embargo, todos estos estudios se han focalizado en la contaminación externa, sin embargo la exposición a una severa contaminación del aire que sufre la población no ha sido analizada en detalle.

Situación actual y actividad de remediación. En el Acta de Ciudades de Aire Limpio de Perú, La Oroya está en la lista de pueblos que sufren niveles críticos de contaminación del aire. Pero no se ha tomado ninguna acción sistemática de prevención y monitoreo de la variación espacio temporal de la contaminación. En el 2004, la compañía Doe Run Corporation solicitó al Gobierno una extensión de cuatro años para el plan de manejo ambiental (PAMA) de las plantas. Un movimiento de ONG está encaminando su acción para presionar a la compañía y al gobierno a que desarrollen las estrategias efectivas para la implementación de acuerdos de remediación del lugar y proveer de un plan de medidas que incluya la prevención y cuidado de la salud de los residentes y los afectados por la exposición a la contaminación.

Linfen, Provincia de Shanxi, China
La provincia de Shanxi es considerada como el corazón de la enorme industria en expansión del carbón de China, que provee las dos terceras partes de la energía de la nación. Dentro de este contexto, Linfen ha sido identificada como una de las ciudades mas contaminadas del mundo. Las urgentes necesidades de carbón de China ha empujado el desarrollo de cientos de minas de carbón, acerías y refinerías de alquitrán, a menudo ilegales y sin control. Esto ha provocado el desvío de los cursos de agua y abrazado la tierra, haciendo que el cultivo agrícola en la provincia sea prácticamente imposible. El agua se encuentra tan racionada que aun la capital provincial, recibe solo unas pocas horas de agua por día.

La población potencialmente afectada se estima en 200 000. La esperanza de vida de la población de Linfen es tan solo de 60 años, comparada con los 70 que tiene el resto de China. Los tipos de contaminantes que les afectan son: cenizas-volantes, monóxido de carbono, óxidos de nitrógeno, PM-2.5, PM-10, dióxido sulfúrico, componentes orgánicos volátiles, arsénico, plomo. El Informe Anual del Manejo Ambiental y Amplio Mejoramiento en Ciudades Claves para Protección Ambiental en el 2003, por parte de la Administración de Protección Ambiental Estatal China, indicaba que Linfen es la ciudad con la peor calidad de aire de toda China. Los altos niveles de contaminación están resultando una pesada carga para la salud de los habitantes de Linfen. Las clínicas locales están viendo crecer los casos de bronquitis, neumonía y cáncer de pulmón. La contaminación por plomo fue también observado como niveles muy altos en niños chinos en la provincia de Shanxi. Los niveles de SO2 y otras partículas en el aire exceden varias veces los topes estándares establecidos por la Organización Mundial de la Salud. Hay un número creciente de muertes de residentes en los últimos años que han sido relacionadas directamente con esta intensa contaminación. Otra epidemia encontrada en esta provincial es la Arsenicosis, una enfermedad química ambiental causada por ingerir concentraciones elevadas de arsénico a través del agua. La exposición crónica a este químico tóxico da por resultado lesiones en la piel, enfermedades del sistema vascular periférico, hipertensión, artritis y alto riesgo de cáncer. Un estudio del agua de pozo de Shanxi publicada por Toxicología y Farmacología Aplicada, halló que el nivel de inseguridad del agua de pozo de la provincia era del 52 % una estadística alarmante. Datos preocupantes como este han causado que el Gobierno chino haya admitido abiertamente que uno de cada cinco de sus habitantes carece de agua potable segura. El problema de contaminación ambiental se combina con la dependencia económica de la ciudad en las industrias del carbón, acero y alquitrán, como así también con la necesidad de China por estos recursos para mantener el rápido crecimiento de la economía. El aire de Linfen fue considerado por el Banco Mundial, el año 2008, como el de peor calidad del planeta.

Situación actual y actividad de remediación. La información referente a remediación y descontaminación del área afectada no está actualmente disponible. Aunque se conoce de la existencia de algunos planes de remediación.

Mailuu-Suu, Kyrgyzstan

En la ciudad hay veintitrés acumulaciones de estériles o pilas de desechos de la mina y trece escombreras de rocas diseminados a todo lo largo de Mailuu-Suu. Estos desechos son el resultado de una primera planta soviética de uranio. Esta planta funcionó desde 1946 a 1968 y produjo y procesó más de 10 000 toneladas de mineral de uranio. Los productos de uranio, al parecer, fueron eventualmente utilizados para fabricar la primera bomba atómica de la Unión Soviética. Lo que queda hoy no son bombas atómicas, pero si 1,96 millones de metros cúbicos de desechos radioactivos de la mina que amenazan todo el valle de Ferghana, una de las áreas mas fértiles y densamente pobladas de Asia Central.

Los tipos de contaminantes detectados en diferentes estudios y reportados en las fuentes consultadas son: uranio radioactivo de los desechos del proceso de la mina. Radiación gamma de las escombreras con mediciones entre 100-600 micro-roentgens por hora. Metales pesados, y cianuro.

La población potencialmente afectada es de 23 000 de inmediato y puede haber millones de manera potencialmente. Se dice de manera potencial porque debido a los altos niveles de actividad sísmica en el área, millones de personas en el Asia Central están potencialmente en riesgo si llegara a producirse una falla en los diques de contención de las presas de residuos. Todo ello se fundamenta en las contingencias naturales como movimientos telúricos, deslizamientos de laderas montañosas y aludes de barro, todos ellos tienen el poder de exacerbar los problemas asociados con la ubicación y descontrol ambiental de eso residuos. Se teme que un deslizamiento pueda alterar el equilibrio de una de esas pilas y exponer el material radioactivo que se encuentra en el centro de esas enormes escombreras o derramar parte de ellas en los ríos cercanos. Este temor estuvo cerca de hacerse realidad en mayo de 2002 cuando un enorme deslizamiento bloqueó un curso del río Mailuu-Suu y amenazó con inundar otro lugar de desechos. En abril del año 2006, el diario Obschestvenny Reiting informó que alrededor de 300 000 toneladas de material se derramaron en el río Mailuu-Suu, cercano a las escombreras de la mina, producto de otro deslizamiento. Sucesos como estos pueden contaminar el agua que es bebida por cientos de miles de personas en el valle de Ferghana, que es compartido por Kyrgyzstan, Uzbekistan y Tajikistan.

El pobre diseño y manejo de las áreas de desechos también permite que materias de estas pilas se transfiera por desmoronamientos a las áreas circundantes. Las investigaciones han encontrado muy altas dosis de radón probablemente debido a la utilización de esta agua que circula por esos desmoronamientos para riego agrícola. Análisis de riesgo ambiental han conducido también a asegurar que la contaminación radioactiva podría ocurrir con nuevos desastres naturales y aseguran que estos podrían conducir a contaminación ambiental en gran escala. En 1998, un estudio realizado por el Instituto de Oncología y Radioecología mostró el doble de residentes que padecieron alguna forma de cáncer que en el resto del país.

Situación actual y actividad de remediación. El Banco Mundial ha iniciado un proyecto en Kyrgyzstan para “minimizar la exposición de los humanos, del ganado y de la flora y fauna ribereñas a radionúclidos asociados con desechos y escombreras abandonadas en minas de uranio en el área de Mailuu-Suu”. El proyecto incluye aislamiento y protección de desechos, mejoramiento del sistema nacional para el manejo, preparación y respuesta en caso de desastres y establecimiento de sistemas de monitoreo y alerta en tiempo real, con estaciones y sensores sísmicos. El costo total del proyecto es de 11,76 millones de dólares de los cuales 6,9 millones serán provistos por el Banco de la Asociación Internacional de Desarrollo, una institución que brida ayuda a los países más pobres del mundo.

Fundición de metales pesados de Norilsk, Rusia

Norilsk, Rusia

Una ciudad industrial fundada en 1935 como campo de labor de esclavos, la siberiana ciudad de Norilsk, la más grande del norte de Rusia y la segunda (después de Murmansk) arriba del Círculo Polar Ártico. De acuerdo a la página web “Minas y Comunidades”, la ciudad es considerada como uno de los lugares más contaminados de Rusia. El color de la nieve es negro, debido a la emisión de partículas sólidas a la atmósfera que precipitan conjuntamente con la nieve y sobre esta, el aire tiene olor a azufre. La ciudad contiene el complejo mundial más grande de fundición de metales pesados, con una producción de más de 4 millones de toneladas anuales de cadmio, cobre, plomo, níquel, arsénico selenio y zinc. Las emisiones de toneladas de partículas emitidas a la atmósfera son dispersadas en el aire y precipitan sobre la ciudad y alrededores. Las operaciones de extracción y fundición comenzaron en 1930 y es el mayor productor de níquel. “Norilsk Nickel”, una firma recientemente privatizada, es una de las productoras líderes de Rusia de metales no-ferrosos y del grupo de platino. Ella controla una tercera parte de los depósitos mundiales de níquel y contabiliza una porción sustancial de la producción total del país en níquel, cobalto, platino y paladio. Es también la mayor contaminadora, considerada en el ranking de las empresas de Rusia en términos de contaminación del aire.

La población potencialmente afectada es de 134 000. Las expectativas de vida para los trabajadores son de 10 años menos que el promedio ruso que se estima en el caso de los hombres en 65 años. Los principales contaminantes reportados en diferentes trabajos son: partículas sólidas que incluyen Estroncio-90, Cesio-137, Dióxido sulfúrico, partículas ricas en metales pesados (níquel, cobre, cobalto, plomo, selenio), óxidos de nitrógeno y carbón, fenoles, sulfito de hidrógeno, etc. Debido a su ubicación geográfica, los informes sobre impacto ecológico y contaminación de este lugar son poco frecuentes. En 1999 (Blais, et al., 1999), en un informe advirtió concentraciones elevadas en cobre y níquel en el suelo con un radio de hasta 60 km en torno al centro del complejo metalúrgico. La población de la ciudad ha sido afectada por la calidad del aire en esta región de fundiciones, donde se ha mostrado que más de la mitad de todos los ejemplos exceden la concentración máxima permitida por la Organización Mundial de la Salud, tanto para cobre como para níquel. Un informe, en 1995 (Revich, 1995), indicó que se habían observado altos niveles de enfermedades respiratorias en niños alrededor de esta área y ellos están posiblemente relacionados con la actividad de las fundiciones. Las investigaciones, evaluando la presencia de enfermedades de nariz, garganta y oídos entre los chicos en edad escolar que viven cerca a la planta de cobre eran dos veces más propensos a enfermarse que aquellos que habitaban distritos más lejanos. En forma similar, los niños que vivían cerca de la planta de níquel mostraron tendencia a enfermarse en una tasa 1,5 veces más altas que niños que vivían más alejados. Los análisis también indicaron que los problemas en la primera mitad del embarazo de las mujeres como así también nacimientos prematuros, fueron mucho más frecuentes en Norilsk que en las regiones de Taimyr y Kransnoyark. En adición, la mortalidad por enfermedades respiratorias es considerablemente más alta que el promedio de Rusia, que es del 28 por mil con respecto al 15,8 % de todos los fallecimientos entre los niños. Desde Noviembre de 2001, Norilsk ha sido clausurada a los extranjeros, una de las 90 “ciudades cerradas” donde aun persisten los niveles soviéticos de secreto de Estado.

Situación actual y actividad de remediación. Muchos grupos, algunos apoyados por donaciones internacionales, han tratado de orientar a los residentes sobre los problemas existentes. En 1980, se trató de mitigar las emisiones mediante la construcción de instalaciones para la eliminación de polvo y gas, como así también precipitadores electrostáticos y remoción de líquidos en estado sulfuroso. Estas tecnologías ayudaron en la reducción de sulfatos, pero los estudios probaron que el daño a los bosques y la concentración de de metales permanece como un problema significativo hasta hoy.

Rudnaya Pristan/ Dalnegorsk, Rusia

La explotación minera empezó en el año 1930 en estos dos pueblos del Lejano Este de Rusia. Los residentes sufren un serio problema de contaminación por plomo. Esta contaminación proviene de una vieja fundición y del inseguro transporte del concentrado de plomo desde el lugar de ubicación de la mina hasta las zonas de procesamiento y almacenamiento. De acuerdo al más reciente estudio (Kachur et al., 2003, Von Braun et al., 2001, Sharov, 2005), la concentración de plomo en jardines residenciales es 476-4310 mg/kg y en los suelos de los caminos es de 2020-22900 mg/kg, los que exceden los niveles guía establecido por la USEPA en ordenes de magnitud. Esta información podría ser un indicativo de que el agua potable, el polvo de la atmosfera y las plantas del jardín podrían contener también niveles peligrosos de plomo. El agua descargada de las fundiciones promedia los 2.900 m3/día con concentraciones elevadas de plomo y de arsénico (Kachur et al., 2003).

El área contaminada presenta una afectación potencialmente sobre una población de 90 000 habitantes. Los tipos de contaminantes reportados en la literatura e información consultada son: plomo, cadmio, mercurio, antimonio. Los limitados controles iniciales han revelado que los niveles de plomo en sangre de niños son de 8 a 20 veces el máximo permisible en los EE.UU. (EPA). Estimados preliminares biocinéticos de niveles importantes de sangre sugieren que los niños en edad preescolar se encuentran en un significativo riesgo de contaminación por plomo, debido a la ingestión de tierra y polvo. Se han determinado valores medios de 13 a 27 microg/dl. En la emisión anual de partículas sólidas al aire, se han cuantificado una media de 85 toneladas. Se calcula que del total 50 toneladas son de plomo y 0,5 toneladas son de arsénico (Von Braun et al., 2001). A lo largo de de estas 7 décadas de explotación minera, no hay ningún intento de ocuparse del tema de la salud ni por la empresa ni por el Gobierno. De hecho, como Sharov (2005) puntualiza, los residentes del área fueron simplemente abandonados a lidiar por su cuenta con sus problemas de riesgo de la salud y ellos están totalmente ignorantes de esos riesgos. Asimismo, algunos residentes de Rudnaya utilizan viejas baterías de submarinos que fueran recicladas por la fundición para recolectar agua pluvial y con ella regar sus jardines.

Situación actual y actividad de remediación. Recientemente, la fundición de plomo ha sido voluntariamente cerrada, después que Backsmith presentó a los propietarios la información sobre los riesgos en la salud de los niños por contaminación con plomo. Adicionalmente, los niveles de plomo en sangre de los niños están siendo analizados y aquellos con niveles elevados están siendo tratados con fondos de Backsmith. Estos fondos también están subsidiando un programa de educación para todos los residentes, y además están en marcha controles y educación local. Lo siguiente es diseñar e implementar un plan para remediar los peores problemas de contaminación. 

Consecuencias ecológicas y sociales de la contaminación minero-metalúrgica
Como se puede apreciar, las consecuencias ecológicas y sociales son considerables. Por dos razones fundamentales: la emisión de contaminantes al medio afecta los ecosistemas acuáticos y terrestres y la salud de las personas.

Consecuencias económicas para el sector minero-metalúrgico
Los daños causados por la ocurrencia de desastres medioambientales asociados a la actividad minero-metalúrgica en la forma de las pérdidas de vidas humanas, la destrucción de la propiedad, la interrupción de las vías de comunicaciones, la contaminación del medio ambiente y las pérdidas económicas para la industria minera y las comunidades y pueblos asociados a esta es enorme. Además, la pérdida de imagen y el rechazo social a esta actividad calificada como contaminante ha dado lugar a problemas sociales, inestabilidad de los gobiernos, e incluso a guerras.

Contribución de las catástrofes a los estándares nacionales e internacionales
Todo ello ha dado lugar a que la Unión Europea haya obligado a todos los sectores productivos a elaborar el documento de las mejores técnicas disponibles (BTA), con vista a reducir estas catástrofes y sus efectos medioambientales. La experiencia en la falla de las estructuras de las presas de residuos de las empresas mineras ha llevado al establecimiento de las normativas europeas sobre residuos de la industria extractiva (2006/21/CE) que ha entrado en vigor en el año 2008 en todos sus estados miembros. La existencia de los problemas medioambientales en Perú y Chile ha llevado a que sean dos países que en estos momentos disponen de la ley de pasivos ambientales mineros.

IV. Discusión

En este apartado la pregunta sería: ¿A dónde nos llevan estos desastres y catástrofes medioambientales provocadas por la actividad humana, los desastres naturales o la combinación de ambas? Para ello, es necesario reflexionar sobre cómo ha evolucionado la vida en la Tierra. Según los conocimientos que se tienen en ella, han ocurrido seis extinciones masivas debido a diferentes causas ambientales o catástrofes naturales:

1. Extinciones masivas del Cámbrico-Ordovícico (488 millones). Durante ese evento desaparecieron muchos braquiópodos y conodontes, también se redujo significativamente el número de especies de trilobites.
2. Extinciones masivas del Ordovícico-Silúrico (444 millones). Su causa probable fue el período glaciar.
3. Extinción masiva del Devónico (360 millones). En la transición entre los períodos Devónico y Carbonífero, en el cual el 70 % de las especies desaparecieron. Este fue un evento que probablemente duró unos tres millones de años.
4. Extinción masiva del Pérmico-Triásico (251 millones). Cerca de 95 % de las especies marinas se extinguieron. Esta fue la catástrofe más grande que ha conocido la vida en la Tierra. Desapareció el 53 % de las familias biológicas marinas, el 84 % de los géneros marinos y, aproximadamente, el 70 % de las especies terrestres (incluyendo plantas, insectos y vertebrados).
5. Extinción masiva del Triásico-Jurásico (200 millones). Eliminó cerca del 20 % de las familias biológicas marinas, los arcosaurios no dinosaurios, la mayoría de los terápsidos y los últimos grandes anfibios.
6. Extinción masiva del Cretácico-Terciario (65 millones). Desaparecieron cerca del 50 % de todas las especies, incluyendo los dinosaurios. Según la situación ambiental actual y los resultados de estudios de muchos científicos y comités de expertos internacionales, así como paneles científicos de reconocido prestigio (Jiménez, 2008), se piensa que estamos a las puertas de la sexta extinción masiva del Holoceno, que será causada por el hombre. Todo ello tiene como argumento la existencia de las seis crisis medioambientales que atraviesa el planeta Tierra:

1. El Cambio climático
2. La crisis del agua
3. El agujero de ozono
4. La deforestación masiva
5. La pérdida de la biodiversidad
6. La presión del consumo humano

Estas crisis medioambientales están relacionadas directamente con la actividad antropogénica sobre el medio natural. En mayor o menor medidas, todas tienen que ver con las actividades minero-metalúrgicas. A su vez, a nivel global, hay dos elementos que las relacionan entre sí:

1. El ciclo hidrológico
2. El movimiento de las grandes masas de aire.

La combinación de estos elementos anteriormente expuesto nos pone de manifiesto que la situación ambiental requiere de la atención y toma de medidas concretas para palear sus efectos. Si es que aspiramos al principio de lograr lo que se conoce como el desarrollo sustentable o sostenible y sus tres pilares básicos: lo social, lo económico y lo ambiental.

V. Conclusiones

Como hemos podido observar las catástrofes medioambientales asociadas al sector minero-metalúrgico provocan diferentes tipos de impactos: impactos sobre el medio natural (local, regional, global), impactos sobre el medio social e impactos sobre el sector productivo y la economía. Entre las principales causas de estos desastres hay que señalar: 1) la falta o incorrecto estudio de impacto ambiental (EIA), 2) el fallo de las estructuras de almacenamiento de residuos (instalaciones, presas, escombreras y pilas de lixiviación, etc.), 3) la no aplicación de las mejores técnicas disponibles (BAT) en las explotaciones mineras, 4) errores en el diseño de las instalaciones, 5) el no uso de las medidas de protección adecuadas en función de los riesgos existentes. La magnitud de estos desastres se ha visto incrementada por varias razones: el comportamiento negligente de las empresas y administraciones, la existencia de poblaciones cercanas, la singularidad y fragilidad ecológica del área de ubicación de las explotaciones mineras, la no existencia en muchos casos de los planes e instalaciones de emergencia, la falta de un plan de ordenación del territorio y la dilatada actividad minera en un área concreta. Todo ello ha dado lugar a que la Unión Europea haya obligado a todos los sectores productivos a elaborar el documento de las mejores técnicas disponibles (BAT), con vista a reducir estas catástrofes y sus efectos medioambientales.

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Acerca de los autores

Roberto Rodríguez, Instituto geológico y Minero de España. E-mail: andadaro@gmail.com

Luciano Oldecop, Universidad Nacional de San Juan, Argentina

Rogelio Linares, Universidad Autónoma de Barcelona, España

Victoria Salvadó, Universidad de Girona, España

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Fuente:

Roberto Rodríguez, Luciano Oldecop, Rogelio Linares, Victoria Salvadó, Los grandes desastres medioambientales producidos por laactividad minero-metalúrgica a nivel mundial: causas y consecuencias ecológicasy sociales, Revista del instituto de investigaciones FIGMMG, Vol. 12, Nº 24, 7-25 (2009) UNMSM.