A 35 años de Three Mile Island ¿Son seguras las centrales nucleares?

El accidente de la central nuclear de Three Mile Island en 1979, fue para muchos un presagio de los peores temores asociados a esta tecnología. 35 años después, los accidentes nucleares de Chernóbil y Fukushima, prueban que el potencial para una catástrofe no fue erradicado.

La central nuclear de Three Mile Island fue construida en 1974, sobre un banco de arena en el río Susquehanna, Pennsylvania, a sólo 10 kilómetros aguas abajo de la capital del estado, Harrisburg. En 1978, un segundo reactor comenzó a operar, siendo alabado por la generación de energía asequible y fiable en un tiempo de crisis energéticas.

A las 4 de la mañana del 28 de marzo de 1979, con la falla de una válvula de presión del reactor 2, comenzaba el peor accidente en la historia de la industria nuclear de Estados Unidos. Más de la mitad de la base del núcleo del reactor resultó fundida y se liberaron gases radiactivos a la atmósfera. Unas 100.000 personas huyeron de las ciudades circundantes.

El 1 de abril, el presidente Jimmy Carter llegó a Three Mile Island para inspeccionar la planta. Carter era ingeniero nuclear, y había ayudado a desmantelar un reactor canadiense accidentado, durante su servicio en la Marina de los Estados Unidos. Su visita logró el objetivo de calmar a los residentes locales y a la nación.

El accidente fue calificado como un "accidente con consecuencias más amplias", 5 de 7 en la Escala Internacional de Sucesos Nucleares. La comisión presidencial designada para estudiar el accidente emitió un informe que citó como causas a un mal funcionamiento mecánico, complicado por error del operador y la mala gestión.

Los peores efectos sobre el medio ambiente se evitaron, ya que sólo una pequeña cantidad de los productos de fisión liberados eran sólidos a temperatura ambiente. Si bien la mayoría de los estudios de estuvieron de acuerdo en que los efectos sobre la salud de la población local fueron mínimos, casi 25 millones de dólares de seguros se pagaron a la población local. La operación de limpieza finalmente terminó en 1993, con un costo general de alrededor de mil millones de dólares.

El acontecimiento ocurrió doce días después del estreno de la película “El síndrome de China”, que trataba sobre un incidente ficticio pero con grandes similitudes. El profesor de sociología, Charles Perrow, se inspiró en Three Mile Island para escribir el libro “Accidentes normales: Vivir con tecnologías de alto riesgo”, que ofrece un análisis de los sistemas complejos desde un punto de vista de las ciencias sociales. Concluyó que el hecho fue una consecuencia de la inmensa complejidad del sistema. Estos sistemas de alto riesgo modernos son propensos a fallas por muy bien que se manejen. Perrow definió a Three Mile Island como un accidente normal, ya que fue "inesperado e incomprensible, incontrolable e inevitable".

7 años después del accidente de Three Mile Island, la central nuclear de Chernobil en Ucrania explotó y es ampliamente considerado el peor desastre nuclear de la historia. Hace apenas 3 años, la central de Fukushima en Japón sufrió un destino similar, provocada por un tsunami. Ambos han tenido efectos duraderos en el medio ambiente y las comunidades locales, y fueron valorados al máximo de 7 en la Escala Internacional de Sucesos Nucleares.