El zorro sembrador, un socio del bosque nativo

Un estudio revela su aporte a la dispersión de árboles y arbustos en Córdoba. Se lo investigó en la Universidad de Río Cuarto.

Río Cuarto. Investigadores del área de Ciencias Naturales de la Universidad Nacional de Río Cuarto (UNRC) constataron el importante rol ecológico que cumple el zorro de las pampas (Lycalopex gymnocercus) como dispersor de semillas de árboles, arbustos y herbáceas, en ambientes tanto de agroecosistemas como de bosques serranos.

En un estudio a campo hecho en Alpa Corral y Las Acequias, en el sudoeste de la provincia de Córdoba, descubrieron que esa especie propaga ejemplares de árboles autóctonos como el tala, el moradillo y el chañar.

Come en un lugar y defeca en otro, alejado: ese es el secreto. Así, facilita la colonización de árboles, arbustos y herbáceas, tanto en ambientes de bosques nativos como en otros ecosistemas.

Los investigadores de la UNRC explican que, a través de su materia fecal, los zorros reparten semillas de más de 40 especies vegetales de la zona aledaña a Río Cuarto. Además, son muy importantes para el control natural de plagas de insectos y roedores.

Con el fin de analizar el comportamiento frugívoro del zorro, los investigadores siguen sus huellas y recogen la materia fecal fresca. La estudian en el laboratorio para saber cuáles son las semillas que transporta en su tracto digestivo.

El zorro lleva, en su estómago, las semillas lejos de la planta madre, de modo que el vegetal puede colonizar nuevas áreas y permanecer protegido durante largos períodos de tiempo.

Esto ha sido comprobado, por ejemplo, en el caso de la semilla de tala, un árbol autóctono que tiene un fruto con una única semilla, gorda y pesada, que cuando cae lo hace debajo de la planta madre. Es una especie que, por su cuenta, no tiene ningún mecanismo para dispersarse. Si no fuera por un animal como el zorro, no podría llegar a ningún otro lugar.

Las huellas del inquieto

De cola tupida y gris -negra en la punta- y con panza casi blanca, el zorro pampeano tiene las manos y las patas rojizas, igual que la cabeza. Mide unos 65 centímetros y pesa entre cuatro y seis kilos. Es una especie generalista que come mamíferos, artrópodos, aves, reptiles, frutos y carroña y que marca su territorio con las fecas.

Tiene una gran movilidad. Se suele desplazar en un área de 2,5 hectáreas. Colabora de ese modo con el esparcimiento de especies autóctonas porque come en un lugar y defeca en otro. De esa forma facilita la colonización de las plantas.

Los investigadores buscan las fecas del zorro para analizar, en lugares abiertos y altos. Cuentan que, por lo general, se encuentran en el borde de caminos, en los senderos hechos por las vacas. Los universitarios trabajan con estiércol fresco, al que distinguen por el olor, el color y la humedad. No puede tener más de 15 días, para saber que la semilla que se está dispersando es de la estación que se desea analizar.

En los muestreos realizados en las zonas de Alpa Corral y Las Acequias, al sur de las Sierras, encontraron 41 semillas de diferentes plantas del agroecosistema y ocho del bosque serrano. Casi un 40 por ciento del total son de especies autóctonas.

“En ambos ambientes, el zorro pampeano juega un rol esencial en la dispersión de semillas mediante endozoocoria, que es cuando el animal come el fruto y lo defeca”, precisó Claudia Marisel Dellafiore, doctora en Ciencias Biológicas y directora de este proyecto científico. “El zorro pampeano es un carnívoro de amplia distribución, que posee una dieta omnívora en la que los frutos y semillas son una parte muy importante”, agregó Dellafiore.

La dispersión de frutos y semillas es una de las interacciones mutualistas más frecuentes entre los vertebrados y las plantas. Muchas semillas necesitan pasar por el tracto digestivo de los animales para germinar.

Este estudio de la UNRC se presentó recientemente en la 12ª Convención Internacional sobre Medio Ambiente y Desarrollo, realizada en La Habana, Cuba.

Fuente:

El zorro sembrador, un socio del bosque nativo, 9 octubre 2019, La Voz del Interior. Consultado 10 octubre 2019.