por Lisa Friedman
y John Schwartz
Los científicos
dicen que los efectos del huracán Harvey empeoraron debido a una
confluencia crítica de eventos meteorológicos: aguas cálidas en el
golfo de México que intensificaron las lluvias y falta de viento en
la atmósfera superior que pudiera haber alejado al meteoro del
territorio continental.
Para empeorar la
situación, según Hal Needham, un experto en marejadas ciclónicas y
fundador de la empresa privada Marine Weather & Climate, de
Galveston, Texas, la marejada ciclónica se elevó por encima de la
bahía de Galveston, causando el bloqueo del drenaje de la lluvia que
afectó a las zonas costeras y el territorio continental.
“Una marejada
ciclónica de entre medio metro y un metro no habría sido
catastrófica”, dijo Needham. “Fueron todos estos factores en
conjunto”. Y no ha terminado.
Dennis Feltgen,
vocero en Miami del Centro Nacional de Huracanes de la Administración
Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos, dijo que las
lluvias torrenciales continuarán por dos o tres días más,
vertiendo entre 38 y 63 centímetros adicionales de lluvia sobre
algunas zonas del sureste de Texas. En otras partes se podrían
presentar hasta 1,3 metros de lluvia. “Esto no tiene precedentes”,
dijo.
No obstante, sí
tiene paralelos. J. Marshal Shepherd, director del Programa de
Ciencias Atmosféricas de la Universidad de Georgia, dijo que Harvey
se parece mucho a Allison, una tormenta tropical que inundó
severamente a Houston en 2001 porque permaneció sobre la ciudad y
eso aumentó las precipitaciones a niveles extraordinarios.
“De alguna
manera, creo que este evento sobrepasará por mucho lo que vimos con
la tormenta tropical Allison”, dijo Shepherd. La atmósfera no está
ayudando a empujarla a otra parte. “Las corrientes de dirección
que normalmente la sacarían de esa zona son inexistentes”, dijo.
Los huracanes son
esencialmente grandes máquinas climáticas alimentadas por las aguas
cálidas del océano debajo de ellos.
La alucinante
cantidad de lluvias durante Harvey es resultado de la tormenta
ubicada en el golfo de México y continúa ganando humedad
directamente de ella. Debido a la orientación de la tormenta, dijo
Shepherd, “tenemos este flujo de vapor de humedad precipitándose
sobre la región de Houston”, mientras que esa humedad es
constantemente abastecida por el golfo. “Esto podría convertirse
en el peor desastre por inundación en la historia de Estados
Unidos”.
Con el paso del
tiempo, los científicos han podido relacionar cada vez más ciertos
eventos meteorológicos extremos con el cambio climático pero, en lo
que respecta a los huracanes, suelen decir dicen que aún existe
mucho desconocimiento. Sin embargo, lo que está claro es que el
incremento de las temperaturas mundiales calienta los mares, lo que
causa que se evapore más agua hacia la atmósfera.
A su vez, la
acumulación de humedad contribuye al incremento mundial de
precipitaciones extremas, dijo Kenneth Kunkel, un investigador del
Instituto de Estudios del Clima de Carolina del Norte. Incluso si el
cambio climático no fuera un factor, dijo Kunkel, los océanos
normalmente son cálidos durante esta época del año. No obstante,
precisa que últimamente el golfo de México ha estado más cálido
que su temperatura promedio, y lo más seguro es que eso contribuya a
generar estas lluvias.
Varios
científicos subrayaron que a pesar de que el daño del huracán
Harvey es implacable, no es inesperado. Los meteorólogos anticipaban
que una tormenta con muchísima agua se instalaría sobre Houston
durante un largo periodo. “Sincera y desafortunadamente, esto está
evolucionando exactamente como lo pensamos hace varios días”, dijo
Shepherd.
Señaló que se
preocupó al ver muestras públicas de alivio cuando se anunció que
la tormenta se había degradado de la categoría cuatro a tormenta
tropical. Mencionó que el cambio de la terminología técnica pudo
haber confundido a la gente y haber llevado a los funcionarios
oficiales a perder el enfoque en la amenaza de un evento de lluvia
por muchos días.
“Siempre hubo
una secuencia de dos impactos en esta tormenta en particular y
siempre nos preocupamos más por el segundo golpe que es la lluvia”,
dijo Shepherd. “Una vez que llegó, la gente como yo dijo: ‘Bien,
esto solo es el comienzo’”.
Distintos modelos
predicen diferentes aspectos de las tormentas. Rick Luettich es
director del Instituto de Ciencias Marinas de la Universidad de
Carolina del Norte y es uno de los principales desarrolladores de los
programas computacionales ADCIRC que pueden usarse para predecirlas.
Los cálculos del viernes para Harvey sugerían una marejada de 2,4 a
3 metros en las zonas costeras, con hasta 3,6 metros en algunos de
los estuarios costeros más bajos.
Sin embargo, lo
que ha causado mayores destrozos son las intensas lluvias sobre el
área de Houston. Con estas, que cada vez son más abundantes debido
al cambio climático, Luettich y sus colaboradores están tratando de
añadir los cálculos de las precipitaciones al modelo de predicción
de marejada costera.
“Cuando se
empapa o ahoga, a la gente no le importa si el agua era dulce o
salada”, dijo el experto.
Henry Fountain
colaboró en este reportaje.
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Fuente:
Lisa Friedman, John Schwartz, ¿Por qué el huracán Harvey ha sido tan devastador?, 30/08/17, The New York Times. Consultado 30/08/17.
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