Los óxidos de
nitrógeno se generan sobre todo en la quema de combustibles fósiles,
es decir, en instalaciones industriales y en el tránsito. Tienen una
pésima fama. ¿Cuán tóxicos son estos gases?
por Gudrun Heise
Los óxidos
nítricos son compuestos químicos gaseosos formados por la
combinación de oxígeno (O) y nitrógeno (N). Pertenecen a las
llamadas "sustancias nocivas masivas” en el aire y se generan,
sobre todo, en la quema de combustibles fósiles. El dióxido de
nitrógeno (NO2) y el monóxido de nitrógeno (NO) son los
principales contaminantes. También hay óxidos de nitrógeno
naturales. Los ralámpagos, por ejemplo, los producen. Cerca de un 20
por ciento de los óxidos nítricos son de origen natural.
Dióxido de
nitrógeno (NO2)
Cuando inhalamos
grandes concentraciones de dióxido de nitrógeno (NO2), primero
irrita la membrana mucosa. Tiene un olor penetrante, es un gas de un
color pardo-rojizo y es mucho más peligroso que el monóxido de
nitrógeno (NO).
También arde en
los ojos. Este gas es poco soluble en agua y penetra en los pulmones,
donde puede causar inflamaciones e irritar fuertemente el tejido
pulmonar. Como consecuencia, los pulmones dejan de funcionar
óptimamente, y se pueden producir edemas pulmonares.
Afecta sobre todo
a personas con enfermedades en las vías respiratorias, como
asmáticos y personas con enfermedades pulmonares crónicas. Ellos
pueden experimentar de forma seguida violentos ataques de asma o
asfixia.
Monóxido de
nitrógeno (NO)
El monóxido de
nitrógeno afecta en menor medida el tejido pulmonar. Se pueden
absorber mayores cantidades porque la sangre lo reparte en el cuerpo.
Afecta a todo el organismo, y dilata, por ejemplo, los vasos
sanguíneos.
¿Cómo se
generan los óxidos de nitrógeno?
Son liberados al
aire sobre todo desde escapes de vehículos motorizados, y producto
de la combustión de carbón, petróleo y gas natural.
El monóxido de
carbono se oxida rápidamente en presencia de oxígeno y se convierte
en dióxido de nitrógeno. Los óxidos nítricos no solo afectan a
los humanos, sino también a las plantas y acidifican el suelo.
Fuente:
Gudrun Heise, ¿Cuán peligrosos son los óxidos de nitrógeno?, 29/01/18, Deutsche Welle. Consultado 01/02/18.
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