Unas fotografías de la central nuclear de Sellafield avivan los temores sobre el riesgo radiactivo

Gran Bretaña. Un experto en seguridad nuclear afirma que hay "riesgo significativo" debido al mal estado de unas piletas de almacenamiento que contienen barras de combustible altamente radiactivo.

por John Vidal y Rob Edwards

Unas imágenes nunca antes vistas de dos piletas de almacenamiento que contienen cientos de barras de combustible altamente radioactivo en la central nuclear de Sellafield, mostraron el concreto agrietado, gaviotas bañándose en el agua y malezas creciendo alrededor de la maquinaria abandonada. Un portavoz del operador, Sellafield Ltd, dijo que las piletas de 60 años de edad no se limpiaron durante décadas, a pesar de la preocupación por el peligroso estado en que están, y pueden causar una gran liberación de material radiactivo si se las deja deteriorarse aún más.

"El hormigón está en condiciones terribles, degradado y fracturado, y si los estanques se desagotan, el combustible Magnox se encenderá, lo que daría lugar a una masiva liberación de material radiactivo", señaló el experto en seguridad nuclear John Large a la revista The Ecologist. "Estoy muy preocupado por la condición de decadencia de las estructuras y servicios de apoyo. En mi opinión hay un riesgo significativo de que el sistema pueda fallar".

"Es como un dique de concreto lleno de agua. Si tienes una falla de la pared por un accidente o por un ataque terrorista, el combustible Magnox ardería. Yo diría que hay muchos cientos de toneladas allí. Podría dar lugar a una emisión radiactiva muy grande. No es mi intención hacer comparaciones con Chernobyl o Fukushima, pero ciertamente podría causar una contaminación grave en una amplia zona y durante un tiempo muy largo".

Gordon Thompson, director ejecutivo del Resource and Security Studies in Cambridge (Instituto de Estudios de Recursos y de seguridad en Cambridge), Massachusetts, que es un experto en la evaluación del riesgo radiológico, dijo que: "(Sellafield) contiene grandes inventarios de materiales radiactivos que podrían ser liberados al medio ambiente en una variedad de maneras. El riesgo radiológico general del sitio nunca ha sido evaluado adecuadamente por las autoridades responsables. (Las) fotos, mostrando piletas al aire libre vergonzosamente degradadas en Sellafield, indican que es necesaria una evaluación exhaustiva del riesgo".

Las imágenes, tomadas durante un período de siete años, se filtraron a través de un grupo de vigilancia nuclear local de Ecologist, quienes dijeron que se muestran dos piletas comisionadas en 1952 y utilizadas hasta mediados de la década de 1970 para almacenamiento de corto plazo del combustible gastado, hasta que pudiera ser reprocesado, produciendo plutonio para uso militar. Una de las piletas está abierta a los elementos.

El gobierno está pagando a las empresas privadas 1.700 millones de libras al año para desmantelar los envejecidos edificios de Sellafield.

"Es urgente que limpiemos estas piletas, pero pasarán décadas antes de que estén limpias. Antes de eso, hay que hacer una gran cantidad de otros trabajos. Nuestro objetivo es conseguir que estén en una condición donde los residuos se puedan sacar de ellas", dijo un portavoz de Sellafield.

En un comunicado, Sellafield Ltd, expresó: "Estas fotos fechadas no representan un reflejo exacto del actual trabajo en la central de Sellafield, pero son una indicación de la magnitud del desafío heredado por la NDA, Sellafield Ltd y Nuclear Management Partners para limpiar el legado nuclear del Reino Unido".

Según Large, quien dio testimonio ante la Comisión de investigación de Medio Ambiente de Cámara de los Comunes sobre la seguridad nuclear en 1986, las piletas fueron abandonadas después de que fueran llenadas con el combustible gastado durante la huelga de los mineros de 1974, cuando el primer ministro Edward Heath implementó en Gran Bretaña tres días de trabajo por semana.

"Para mantener las luces encendidas", la flota de centrales nucleares del Reino Unido funcionó al límite de su capacidad, produciendo grandes volúmenes de combustible gastado a un ritmo que las instalaciones de reprocesamiento de Sellafield fueron incapaces de seguir. Durante tres días a la semana se encendían los reactores Magnox al máximo, tanto combustible llegaba a Sellafield que abrumó la línea, y se dejó en la piscina demasiado tiempo", dijo el ecologista Large.

"Los revestimientos de las barras de combustible de magnesio corroídas debido a la acidez en los estanques, comenzaron a degradarse y exponer el propio combustible nuclear al agua, se acabó perdiendo el control de la línea de reprocesamiento en un momento en los estanques estaban atestados de combustible nuclear intensamente radiactivo", dijo.

La Oficina de Regulación Nuclear (ONR), el regulador legal de la seguridad nuclear, comunicó: "Las piletas legadas de Sellafield son viejas y, como resultado, no cumplen con los altos estándares de ingeniería que serían necesarios para las instalaciones nucleares modernas. Estos estanques son un reto importante, pero debemos centrar nuestra atención en mejorar la situación actual. Esto no significa que las operaciones y actividades en esas instalaciones sean inseguras".

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Fuente:

John Vidal, Rob Edwards, Photographs of Sellafield nuclear plant prompt fears over radioactive risk, 29/10/14, The Guardian. Consultado 25/11/14.