Estados Unidos: la central nuclear Vermont Yankee cierra en 2014

La única central nuclear de Vermont cerrará a fines del año próximo, poniendo fin a una desagradable batalla legal sobre el futuro de la cuadragenaria planta, según anunció este martes Entergy Corp.

Se espera que la central nuclear de Vermont Yankee cese la producción de energía después de su actual ciclo de combustible y comience su decomisionamiento en el cuarto trimestre de 2014, anunció la compañía. La central permanecerá bajo la supervisión de la Comisión Reguladora Nuclear (NRC) durante todo el proceso.

Entergy, con sede en Luisiana, había luchado contra un esfuerzo de siete años del Estado para obligar al cierre del reactor en 2012 al final de su licencia de explotación inicial de 40 años. La justicia favoreció a Entergy, los argumentos orales en el caso se hicieron a principios de este año, cuando la compañía todavía esperaba una recuperación económica.

La Legislatura de Vermont había tratado de cerrar la planta negando Entergy un certificado requerido por el estado para todas las plantas de energía. Los legisladores se mostraron preocupados por la seguridad de la central, la edad y los errores en la gestión de los componentes del reactor.

"Esta fue una decisión muy difícil y dolorosa para nosotros", manifestó en un comunicado Leo Denault, presidente y director ejecutivo de Entergy. "Vermont Yankee tiene una mano de obra sumamente talentosa, dedicada y leal, y una sólida base de apoyo en la comunidad. Reconocemos que el cronograma de cierre de la central no es el resultado que esperaban, pero a regañadientes hemos llegado a la conclusión que es la acción apropiada en estas circunstancias".

Derribar el antiguo reactor requerirá muchos años y cientos de millones de dólares. Utilizando una opción aprobada por la Comisión Reguladora Nuclear, Entergy tiene la intención de sellar la planta durante 60 años, mientras que la radioactividad decae y un fondo fiduciario establecido para su desmantelamiento -con cerca de 582.000.000 dólares en la mano- crece.

James FX Steets, portavoz de Entergy, dijo que el fondo superó el requisito mínimo de la NRC, pero que el costo de la clausura aún no se ha establecido. Vermont tiene un acuerdo con Texas, que permitirá a los residuos radiactivos de bajo nivel de Vermont Yankee, sobre todo acero y hormigón contaminados, ser enterrados en un repositorio de Texas en la frontera de Nuevo México.

La reacción de los jefes de estado no se hizo esperar y fue casi unánime: el cierre es necesario y bienvenido. "Es la decisión correcta para Vermont y para el futuro de la energía limpia de Vermont", dijo el gobernador Peter Shumlin, quien ha sido crítico de la planta.

Otros señalaron que el plan de la empresa para cerrar la central durante varias décadas, es inaceptable.

Dos senadores por Vermont, el independiente Bernie Sanders y el demócrata Patrick Leahy, manifestaron que iban a presionar a la NRC para que rechace el plan de Entergy, acelere el decomisionamiento y asegure que Entergy pague el costo total.

La NRC expresó en un comunicado que "continuará con su rigurosa supervisión de la central por el resto de sus operaciones y en la clausura. Tenemos un proceso de decomisionamiento que detalla los pasos que Entergy debería tomar en el futuro".

La decisión de cerrar Vermont Yankee se basó en una serie de factores económicos, incluidos los bajos precios al por mayor de la energía, los altos costos y lo que la compañía llama un diseño de mercado imperfecto que desinfla artificialmente los precios de la energía.

Las centrales nucleares han estado bajo una significativa competencia de precios debido al reciente auge del gas natural en Estados Unidos. Vermont Yankee, entre las más antiguas y pequeñas, y localizada en un estado con uno de los movimientos antinucleares más fuertes del país, desde hace mucho tiempo era considerada una de las más propensas a ser clausuradas.

El representante estatal Tony Klein, presidente del Comité de Recursos Naturales y Energía, dijo que no estaba sorprendido de que Entergy decidiera el cierre de la central, teniendo en cuenta los problemas económicos actuales.

"Felicito a Entergy por dar al Estado y los trabajadores un aviso previo de un año y medio... así el impacto económico será el mínimo posible", manifestó.

Rich Sedano, director del Programa de Estados Unidos para el proyecto de Asistencia Regulatoria, señaló que el pequeño porcentaje de la energía de Nueva Inglaterra que la central nuclear suministra -el 2 %-, significa que el cierre tendrá poco efecto en los consumidores. Se requerirá una mayor dependencia del gas natural y puede empujar la región hacia la producción de más energía solar y eólica, especialmente en los estados que tratan de cumplir con los estándares obligatorios de energías renovables.

Un grupo de la industria no fue tan positivo. "Este cierre será una gran pérdida para el estado de Vermont, para la economía regional y de los consumidores y el medio ambiente", dijo Marvin Fertel, presidente y director ejecutivo del Instituto de Energía Nuclear.

Vermont Yankee inició sus operaciones en 1972 en Vernon. En el pasado proveía tanto como un tercio del suministro eléctrico del estado, pero hoy en día casi toda su potencia se envía a las compañías eléctricas de los estados vecinos.

En lo que va de este año, se anunció la jubilación de cinco reactores, el bajo precio del gas se cita como un factor en todos los casos. Tres de los cinco tienen problemas mecánicos sustanciales. Pero Vermont Yankee y una en Wisconsin, Kewaunee, representan una tendencia más significativa porque no tienen grandes necesidades físicas más allá de los requisitos habituales para continuar las inversiones de capital. Vermont Yankee hizo frente a algunos gastos de mejoras impulsadas por los colapsos de Fukushima Daiichi en Japón en marzo de 2011, pero esto no parece haber sido decisivo.

Leslie Sullivan Sachs, director del proyecto de la Campaña Safe and Green (Seguro y Verde), una coalición de tres estados dedicada a cerrar Vermont Yankee y promocionar alternativas a la energía nuclear, dijo después del anuncio, "es un muy buen día".

La compañía emplea cerca de 630 personas, un nivel de dotación de personal que poco a poco se reduce a medida que la planta se mueve a través de las fases de clausura.

Fuente:

Dave Gram, Vermont Yankee Nuclear Plant To Close By End Of 2014, Entergy Announces, 27/08/13, Huff Post Green. Consultado 28/08/13.

Matthew L. Wald, Vermont Yankee Plant to Close Next Year as the Nuclear Industry Retrenches, 27/08/13, New York Times. Consultado 28/08/13.