Imágenes satelitales de los sedimentos causados por las inundaciones del Mississippi

29 de abril de 2011

17 de mayo de 2011

1 de junio de 2011. Clic sobre las imágenes para ampliarlas

Cuando las inundaciones a lo largo de la cuenca del río Mississippi comenzaron a bajar, su impacto estaba lejos de terminar. Debido a que las aguas anegaron granjas y ciudades durante mayo y junio de 2011, barrieron partículas de suelo fertilizado, arrastrándolas aguas abajo. Los ríos crecidos vertieron miles de toneladas de nutrientes en el Golfo de México, causando una zona muerta.

Estas imágenes cuantifican la cantidad sedimentos cargados de nutrientes que desembocan en el Golfo de México y el lago Pontchartrain, a lo largo de mayo y en junio de 2011. Las mayores concentraciones de sedimentos, en torno a 400 miligramos por litro, son de color marrón oscuro. Los lugares donde los sensores no midieron sedimentos (en gran parte debido a las nubes) se ven de color gris oscuro, y la tierra se ve color gris pálido. Los científicos de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) hicieron los mapas mediante la interpretación de las mediciones del Espectrómetro de Imágenes de Resolución Moderada (MODIS) en el satélite Agua. Las imágenes MODIS muestran la propagación de barro en el Golfo.

La primera imagen de arriba, del 29 de abril de 2011, muestra el Golfo de México y el lago Pontchartrain antes que las inundaciones los alcanzaran. A pesar de que los penachos de los ríos todavía no descargaban las inundaciones, llevaban un montón de sedimentos de las escorrentías y las lluvias normales de primavera.

El 9 de mayo, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU. abrió el Vertedero Capo Carre para aliviar la creciente presión sobre los diques a lo largo del río Mississippi. Para el 15 de mayo, la mayoría de las bahías del vertedero estaban abiertas y desviaban agua dentro del lago Pontchartrain. El penacho de sedimentos resultantes se ve en la imagen central del 17 de mayo.

La imagen también muestra la primera explosión de sedimentos entrando en el Golfo de México desde el río Atchafalaya. Las estructuras de control del río Viejo en el centro de Louisiana es utilizada cada año por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU. para dirigir parte del flujo del río Mississippi al Atchafalaya. Este año, el 14 de mayo, el Cuerpo comenzó a desviar el agua del Mississippi a través del cauce de alivio Morganza. Ya sea desde el río Viejo o el Morganza, los sedimentos alcanzaron el Golfo de México el 17 de mayo. Aunque la pluma es más pequeña que la del 29 de abril, contiene una mayor concentración de sedimentos.

La imagen final es del 1 de junio. En ese momento, el caudal de la inundación había disminuido. El penacho de sedimentos en el lago Pontchartrain es más pequeño y menos concentrado. En el Golfo de México, sin embargo, el sedimento se ha extendido sobre un área mucho más amplia.

Todos estos sedimentos transportan nutrientes como el hierro y el nitrógeno de las granjas del medio oeste y el sur de EE.UU. al Golfo de México. En mayo, un estimado de 164.000 toneladas métricas de nitrógeno  -35 % más que el promedio- a entraron en el Golfo, informó NOAA. Estos nutrientes alimentan el fitoplancton, el cual se prevé que florece en las semanas siguientes.

Cuando el plancton muere, las bacterias que lo descomponen, consumen oxígeno en el proceso. Con el tiempo, el fitoplancton y las bacterias en descomposición toman gran parte del oxígeno del agua, creando una zona muerta donde la vida marina no puede sobrevivir. Este año se extendió 7.722 millas cuadradas, que está apenas por debajo del registro medido en el año 2001.


NOAA espera en el Golfo de México, que la zona muerta llegue a entre 8.500 y 9.421 millas cuadradas en el 2011, lo que haría que la zona muerta más grande desde que comenzaron las mediciones en 1985. Además de su gran tamaño, según los científicos la zona muerta de este año es también notable por su agregación. Por lo general, la zona muerta comprende una gran extensión de agua con poco oxígeno. Pero este año, los investigadores encontraron las áreas de parches con altas concentraciones de oxígeno - que ellos atribuyen a las tormentas tropicales agitando las aguas.

Referencias

National Oceanic and Atmospheric Administration, 14/06/2011, "Major flooding on theMississippi River predicted to cause largest Gulf of Mexico dead zone ever recorded". Consultado el 23/06/2011.

Ondrusek, M.E., E. Stengel, C. Kinkade, R.L. Vogel, P. Keegstra, and C. Hunter. (2011). Optical Characterization of Total Suspended Matter in the Chesapeake Bay. Submitted to Remote Sensing of the Environment, en revisión.

Las imágenes NASA Earth Observatory fueron creadas por Jesse Allen, usando datos de sedimentos MODIS provistos por cortesía de Michael Ondrusek (NOAA) y el MODIS Oceans team. Captura de Holli Riebeek usando información de Michael Richard Goul. Instrumento: Aqua- MODIS.

Fuentes:

NASA Earth Observatory, 24/06/2011, "Sediment from the Mississippi Floods".

The New York Times, 03/08/2011, "This Year'sGulf 'Dead Zone' Among Largest Ever".