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| El personal de la Fuerza Aérea de Estados Unidos usaba máscaras y guantes mientras trabajaba en 1966 en los campos alrededor de Palomares, donde 3 bombas de hidrógeno cayeron accidentalmente. Los explosivos convencionales explotaron en 2 de las bombas, dispersando el polvo de plutonio. Una cuarta bomba cayó al mar. Fuente: U.S. Air Force. |
Los
veteranos de la Fuerza Aérea que lidiaron en España con un
accidente atómico de la era de la Guerra Fría, ganaron el derecho
de demandar colectivamente por prestaciones médicas - pero muchos
perdieron antes sus batallas contra el cáncer u otras enfermedades.
por
Dave Philipps
SPRINGFIELD,
Mo.- En la víspera de Navidad, Victor Skaar envió por correo un
montón de cartas a los veteranos de la Fuerza Aérea con los que
había servido en Palomares, España, garabateando un simple titular
en la parte superior de cada una: "¡Grandes noticias!"
El
señor Skaar, un sargento mayor en jefe retirado, en 1966 fue uno de
los 1.600 soldados con los cuales la Fuerza Aérea se precipitó a
limpiar un desastre nuclear clasificado, mediante la recolección de
escombros y la remoción de tierra con plutonio. Más tarde, muchos
sufrieron cáncer y otras dolencias, e intentaron sin éxito que el
gobierno federal asumiera la responsabilidad y pagara por su atención
médica.
Quería
correr la voz acerca de un desarrollo alentador: una demanda que había presentado contra el Departamento de Asuntos de Veteranos
había sido certificada como una acción de clase, lo que significa
que finalmente había una oportunidad para encaminar el caso del
plutonio, no solo para él sino para todos los que estuvieron allí.
Pero
sus cartas pronto comenzaron a ser devueltas: no se podían entregar.
Sin dirección de reenvío. Una trajo una respuesta de una viuda.
Cada una en su buzón hizo que su corazón se hundiera.
"Para
muchos de ellos, es demasiado tarde", dijo sobre sus camaradas.
"Se fueron".
Como
uno de los primeros casos en que el Tribunal de Apelaciones para
Reclamaciones de Veteranos otorgó el estatus de acción de clase, la
demanda de Skaar representa un gran paso adelante para los veteranos
con problemas de salud a largo plazo vinculados a la exposición
tóxica en el servicio.
Hasta
ahora, incluso en situaciones en las que miles de tropas estuvieron
expuestas a peligros como lluvia radiactiva, fosas quemadas o el
Agente Naranja, y luego se enfrentaron a problemas similares, cada
uno de ellos tuvo que lidiar solo con las vastas burocracias
militares y de veteranos.
"Es
una gran diferencia y solo facilitará a los veteranos", dijo
sobre el fallo Bart Stichman, director del Programa Nacional de
Servicios Legales para Veteranos. Su organización es un grupo sin
fines de lucro que ayuda a los veteranos a presentar reclamos.
El
señor Skaar, de 83 años, se enteró durante su examen físico de la
Fuerza Aérea en 1982, que su recuento de glóbulos blancos estaba
muy lejos. Él ha estado luchando desde entonces para que los
militares reconozcan que su condición está relacionada con el
servicio.
"Primero
me dijeron que no había registros, lo que sabía que era una mentira
porque ayudé a hacerlos", dijo mientras revisaba documentos
quebradizos y amarillentos en su oficina en las afueras de
Springfield, Missouri. En la pared clavó un mapa dibujado a mano que
había usado en la limpieza, marcando las lecturas de alta radiación
que había anotado en tinta negra. "Luego me dijeron que había
estado expuesto, pero los niveles eran tan bajos que no importaban",
dijo.
En
un comunicado este mes, la Fuerza Aérea mantuvo su evaluación de
que las tropas de Palomares no habían sufrido una exposición dañina
a la radiación.
Una
clínica de servicios legales para veteranos en la Facultad de
Derecho de Yale ayudó al señor Skaar a entablar su demanda. La
clínica, dirigida por estudiantes, tiene un historial de victorias
en la corte que sentaron precedentes.
La
decisión de intentar el estatus de acción de clase fue "obvia",
dijo Meghan Brooks, un miembro de la clínica que ya se graduó. "La
ciencia tonta que la Fuerza Aérea estaba usando no solo estaba
dañando al señor Skaar, sino a todos los otros veteranos de
Palomares", dijo. "El señor Skaar realmente quería
litigar en nombre de los demás".
Aún
así, cada carta devuelta al señor Skaar fue un recordatorio de que
las ruedas de la justicia pueden triturar tan agonizantemente lento,
que para cuando produzcan una resolución, muchos de los que
necesitaban la ayuda ya se habían ido.
El
desastre de Palomares ocurrió el 17 de enero de 1966, cuando un
bombardero estadounidense B-52 en una patrulla de la Guerra Fría
explotó durante un accidente de reabastecimiento en el aire,
lanzando cuatro bombas de hidrógeno hacia el suelo. No estaban
armadas, por lo que no hubo detonación nuclear, pero los explosivos
convencionales en dos de las bombas explotaron al impactar,
esparciendo plutonio pulverizado sobre un mosaico de campos de
cultivo y casas de adobe.
El
plutonio es extremadamente tóxico, pero a menudo actúa lentamente.
La radiación de partículas alfa que emite viaja solo unas
pocas pulgadas y no penetra en la piel. Pero el polvo de plutonio
inhalado puede alojarse en los pulmones e irradiar constantemente el
tejido circundante, lo que inflige gradualmente daños que pueden
causar cáncer y otras dolencias, a veces décadas más tarde. Un
solo microgramo absorbido en el cuerpo es suficiente para ser dañino;
según informes desclasificados de la Comisión de Energía Atómica,
las bombas que explotaron en Palomares contenían más de 3 mil
millones de microgramos.
La
Fuerza Aérea buscó limpiar el desastre rápida pero
silenciosamente. Reunió a un equipo de respuesta compuesto por
aviadores de bajo rango sin entrenamiento especial -cocineros,
empleados de supermercados, incluso músicos de una banda de la
Fuerza Aérea- y los llevaron a la escena. No usaron mejor protector
que un overol de algodón y, a veces, una máscara de polvo de papel,
cortaron los cultivos contaminados, recogieron el suelo contaminado y
empacaron el material en 5.300 barriles de acero que fueron enviados
de regreso a los Estados Unidos para ser enterrados en un
almacenamiento seguro de desechos nucleares sitio en Carolina del
Sur.
Los
funcionarios aseguraron al público en ese momento que todo estaba
bien, alegando que solo una de las bombas se había "roto"
(de hecho, 2 habían explotado) y que solo se había lanzado una
"pequeña cantidad de radiación básicamente inofensiva".
Pero los documentos que desde entonces han sido desclasificados
mostraron que los expertos de la Agencia de Defensa Nuclear sabían
que había un riesgo considerable.
Los
veteranos de la limpieza que presentaron reclamos fueron bloqueados
por la burocracia. Había tanto plutonio flotando durante la limpieza
que evitó que la Fuerza Aérea obtuviera lecturas de contaminación
precisas, y la mayoría de los datos recopilados se descartaron. Pero
la Fuerza Aérea llegó a la conclusión de que, dado que no tenía
lecturas que mostraran lo contrario, ninguna de las tropas estuvo
expuesta a niveles dañinos de radiación. Con base en esa
afirmación, el Departamento de Asuntos de Veteranos ha negado
sistemáticamente casi todos los reclamos relacionados con Palomares.
En 2016, docenas de veteranos describieron la limpieza y los problemas
de salud que tuvieron después en The New York Times. Muchos de ellos
han muerto desde cáncer o enfermedades relacionadas.
Nolan
Watson, quien durmió junto a uno de los cráteres de bombas la noche
después de la explosión, tuvo problemas de huesos y articulaciones
por el resto de su vida, junto con múltiples cánceres. Murió en
2017.
Arthur
Kindler, un empleado de suministros que se cubrió tanto de polvo con
plutonio unos días después de la explosión que la Fuerza Aérea se
quitó la ropa y lo hizo restregarse en el océano, desarrolló
cáncer testicular en 1970 y luego tuvo tres episodios de cáncer de
Los ganglios linfáticos. Murió en 2017 por complicaciones de
cáncer.
Frank
B. Thompson era un trombonista de 22 años que pasó días buscando
campos contaminados y luego luchó durante años con cáncer de
hígado. Murió en 2018.
John
H. Garman, un antiguo aviador de las fuerzas de seguridad que fue uno
de los primeros en la escena y aseguró el área alrededor de uno de
los cráteres de bombas, murió de enfermedad respiratoria en 2019.
Es
imposible conectar definitivamente cánceres individuales a una sola
exposición a la radiación. Y no se ha realizado ningún estudio
formal de mortalidad para determinar si ha habido una elevada
incidencia de enfermedad entre los veteranos de Palomares. Todo lo
que saben es lo que han visto pasar a sus camaradas y a ellos mismos.
"Es
algo triste, triste", dijo Janice Slone, quien recientemente
puso a su esposo, Larry Slone, en cuidados paliativos. Ella dijo que
el señor Slone, quien recogió fragmentos de bombas en Palomares con
sus propias manos, vio a sus amigos morir de cáncer mientras sufría
durante años con un trastorno neurológico progresivo.
Si
la demanda del señor Skaar tiene éxito al obligar al gobierno a
reconocer que los veteranos de Palomares estuvieron expuestos a
radiaciones perjudiciales, muchos tendrían derecho a recibir
atención médica gratuita. Tal como están las cosas, algunas de sus
familias han agotado sus ahorros tratando de pagar la atención. La
señora Slone dijo que su familia había gastado 35 mil dólares en
los últimos meses para mantener al señor Slone en un hospicio.
"Larry
estaba muy orgulloso de su servicio", dijo. “Tenemos una
bandera en su habitación. Pero cuando prestas servicio y luego la
Fuerza Aérea miente al respecto” - Hizo una pausa y comenzó a
llorar. “No hay otra forma de decirlo, es una traición”.
Durante
décadas, la Fuerza Aérea ha citado muestras de orina tomadas en el
campo en 1966 para respaldar su afirmación de que las tropas de
limpieza no sufrieron daños, incluso después de que su propio análisis despertó la alarma sobre los datos. El señor Skaar era el
técnico de salud a cargo de recolectar las muestras; dijo que las
condiciones en la escena hacían imposible hacer el trabajo según el
protocolo.
"No
hubo tiempo", dijo. "Teníamos que encontrar todas las
bombas y hacer la limpieza, eso tenía prioridad".
El
plutonio en el aire, en el equipo y en las manos de los técnicos
probablemente contaminó al menos algunas de las muestras de orina.
Cuando los resultados de la prueba llegaron a un nivel alarmantemente
alto, los científicos de la Fuerza Aérea atribuyeron las lecturas a
dicha contaminación y descartaron dos tercios de ellas, manteniendo
solo las lecturas más bajas.
El
médico a cargo de las pruebas, Lawrence T. Odland, dijo en una
entrevista de 2016 que los datos retenidos eran inútiles, y que los
científicos habían acordado que las tropas de limpieza deberían
ser monitoreadas por problemas de salud de por vida. Pero el registro
que estableció para ellos se cerró casi de inmediato. El doctor
Odland murió en 2019.
La
Fuerza Aérea dijo que mantenía su conclusión, basada en parte en
las pruebas de orina, de que no había tropas expuestas a radiación
dañina en Palomares. Dijo que el peligro de contaminación era
mínimo y que las tropas estaban protegidas por estrictas medidas de
seguridad.
Los
datos fueron revisados recientemente por Frank von Hippel, físico
nuclear y profesor emérito de la Universidad de Princeton. En una
entrevista, calificó los hallazgos de la Fuerza Aérea como
“completamente arbitrarios”.
“Esto
no es fácil de hacer, y en el pasado, cuando el gobierno no estaba
seguro, simplemente suponían que todos estaban expuestos”, dijo.
“Aquí básicamente han hecho lo contrario”.
La
pregunta ante el tribunal en la demanda del señor Skaar, es si la
conclusión del Gobierno de que las tropas de limpieza no tuvieron
exposición a la radiación relacionada con el servicio, fue tan
arbitraria y caprichosa que viola la Ley. El señor Skaar sabe que la
respuesta llegará demasiado tarde para muchos. Él no planea
rendirse.
“Quiero
ir a mi tumba sabiendo que he hecho lo mejor que pude”, dijo.
Fuente:
Dave Philipps, Legal Win Is Too Late for Many Who Got Cancer After Nuclear Clean-Up, 11 febrero 2020, The New York Times.
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