Los residuos radiactivos persiguen a Alemania, a pesar del abandono de la energía nuclear

Foto: Ronald Frommann/ Clear Energy Wire

Los principales problemas se presentan en una mina de sal donde se almacenan 126.000 barriles de desechos radiactivos, que alimentan la desconfianza del público en los planes de disposición de residuos a largo plazo.

por Fred Pearce

A medio kilómetro debajo de los bosques del norte de Alemania, en una antigua mina de sal, está surgiendo una pesadilla.

Un proyecto para desenterrar residuos nucleares depositados anteriormente, está amenazando con destruir el apoyo público a los esfuerzos de Alemania para hacer una transición segura a un futuro no nuclear.

Hay almacenados residuos radiactivos con plutonio suficientes para llenar 20 piscinas olímpicas. Cuando los ingenieros rellenaron las cámaras que contienen 126.000 tambores en la década de 1970, pensaron que los habían puesto fuera de peligro siempre.

Pero ahora, las paredes de la mina de Asse están colapsando y se forman grietas, gracias a la presión de las rocas circundantes. Por lo que la carrera ha comenzado para desenterrar todo antes que los residuos radiactivos se filtren a la superficie.

Podría tomar décadas para resolverse. Mientras tanto, las excavaciones necesarias para extraer los tambores podrían causar nuevos colapsos y empeorar el problema.

"Hubo gente que dijo que no era una buena idea poner los residuos radiactivos aquí abajo, pero nadie los escuchó", dice Annette Parlitz, portavoz de la Federal Office for Radiation Protection (BFS) (Oficina Federal de Protección Radiológica), mientras recorremos la mina.

Esta es sólo una parte de la pesadilla nuclear de Alemania. El país también está luchando con una acumulación cada vez mayor de combustible gastado.

Y tiene que preocuparse también de los grandes volúmenes de escombros radiactivos que se crearán en las 17 centrales nucleares del país que serán decomisadas para 2022 -una decisión tomada hace cinco años, un resultado del desastre de Fukushima en Japón. La factura final para el desmantelamiento de las centrales nucleares y deshacerse de los residuos se estima en al menos 36 mil millones de euros.

Unos 300.000 metros cúbicos de residuos de baja e intermedia actividad que requieren protección a largo plazo, incluyendo los que se excavarán en la mina de Asse, se destinarán para el entierro final en la mina de hierro de Konrad en la Baja Sajonia.

Qué pasará con los residuos de alto nivel, el combustible gastado y otros desechos altamente radiactivos que deben mantenerse a salvo durante un máximo de un millón de años, todavía es motivo de debate.

A finales de este año, una Comisión Almacenamiento Final, formada por políticos y científicos, aconsejará los criterios para elegir un sitio de enterramiento profundo o el almacenamiento a largo plazo, el cual debe estar en marcha en 2050.

Pero su propio presidente, el veterano parlamentario Michael Muller, dice que el calendario es improbable que se cumpla. "Todos creemos que la geología profunda es la mejor opción, pero no estoy seguro de si hay suficiente [público] que confíe que podamos hacer el trabajo", dice.

Falta de confianza

Muchos grupos antinucleares boicotean la comisión.

A pesar que están de acuerdo en que Alemania debe ocuparse de sus propios residuos, no confían en el proceso de elección del sitio. Ellos temen que las autoridades estén en secreto fijadas en la reactivación de los planes para el entierro en Gorleben, otro domo de sal en Baja Sajonia.

En la actualidad, 113 frascos que contienen residuos de alto nivel estánalojados en un almacén temporal allí.

"Una botella de residuos de alto nivel contiene tanta radiactividad como 30 bombas de Hiroshima", dice Wolfgang Ehmke, con 40 años de activismo. "No podemos enterrar estos residuos aquí en el norte de Alemania [porque] podrían pasar 10 edades de hielo, con los glaciares raspando las rocas, antes de que el residuo sea seguro".

Los manifestantes tienen un amplio apoyo popular. Y los problemas en la mina de sal de Asse han conducido a una mayor desconfianza hacia los ingenieros y sus soluciones.

La mina abandonada fue comprado por el gobierno alemán en 1965, aparentemente para investigar la idoneidad de las minas de sal para la eliminación de los residuos radiactivos. Sin embargo, después de dos años, sin esperar los informes científicos, las autoridades lo convirtieron en secreto en un vertedero nuclear barato y supuestamente permanente.

Para entonces, el 90 por ciento de los 5 millones de metros cúbicos de la mina de sal había sido excavado, y la mina ya estaba cediendo ante el peso de las rocas superiores, dice Ingo Bautz de BFS, que supervisa las actividades en el sitio.

Así como las paredes dobladas, y grietas formadas. Y debido a que los mineros habían excavado a menos de 10 metros de la roca impermeable, en 1988, el agua subterránea comenzó a ingresar.

El verdadero estado de cosas sólo se hizo público en 2008. A pesar del relleno apresurado de gran parte de la mina, la degradación continua. La salmuera se filtra a un ritmo de alrededor de 12.000 litros al día, amenazando con descargar el material radiactivo a la superficie. "Es una situación desastrosa", dice Jochen Flasbarth, secretario de Estado del Ministerio Federal de Medio Ambiente.

Penosamente lento

En 2011, la BFS dictaminó que los residuos deben ser retirados. Pero la tarea es difícil y probablemente tome décadas. Sólo la comprobación del estado de las 13 cámaras de retención de los bidones de residuos es muy lenta. Los ingenieros en perforación deben llegar a ellos a través de 20 metros de roca, y no saben si los tambores filtran, y por supuesto que no pueden arriesgarse a una liberación de radiactividad.

Desde que el trabajo comenzó en 2012, sólo un pozo de sondeo se ha completado en una de las cámaras. Los ingenieros dicen que necesitarán un segundo pozo y abrir nuevas grandes galerías donde asegurar los tambores antes de su recuperación.

Pero la perforación exploratoria ha revelado que el domo de sal no es tan grande como se pensaba, dice Bautz.

Y a menos que se tenga cuidado de mantener la separación de la barrera geológica, las excavaciones tienen el riesgo de permitir el ingreso de más agua. "No podemos descartar que la mina se inunde", dice. "Si eso ocurriera, la recuperación sería imposible. Nos rellenaría todo".

Nada se moverá hasta al menos 2033, dice Bautz. Mientras tanto, las cuentas siguen subiendo. Su precio es de 140 millones de euros al año, sólo para mantener la mina segura para que los trabajos continúen. La factura final se encontrará con muchos miles de millones.

¿Vale la pena? Muchos expertos temen que desenterrar los tambores, con los consiguientes riesgos de fugas radiactivas, podría crear un peligro mucho mayor que dejarlos donde están.

Un ex alto funcionario en el proyecto, el geoquímico Michael Siemann, dijo a los medios de comunicación en 2012 que la recuperación segura no era realista. "Mucha gente sabe esto, pero nadie quiere decirlo."

"No puede haber un conflicto entre la protección de las generaciones futuras y crear riesgos para el día de hoy", reconoce Bautz.

Alemania, en última instancia, puede realizar un servicio al mundo si puede ser pionera en soluciones que otros países nucleares pueden buscar en el futuro, incluyendo el Reino Unido, que está luchando con su propio legado de residuos.

Pero si los alemanes pensaron que el abandono de la energía nuclear pondría fin a sus problemas nucleares, no podían estar más equivocados.

Los costos de Fred Pearce durante la visita de campo a la mina fueron pagados por Clean Energy Wire, un servicio de comunicación independiente sin fines de lucro.

Fuente:

Fred Pearce, Radioactive waste dogs Germany despite abandoning nuclear power, 29/01/16, New Scientist.