Chernóbil: consejos de adaptación de la naturaleza

por Henry Fuente

Novoshepelychi, Ucrania. El sonido de chirrido del detector de radiación de Timothy Mousseau aumenta lentamente mientras caminaba por el bosque, a pocos kilómetros al oeste de la central nuclear de Chernóbil.

Cuando se detuvo a examinar una tela de araña en una rama de árbol, la pantalla del dispositivo mostraba 25 microsieverts por hora. Eso es típico, dijo el doctor Mousseau, para esta zona, no lejos de Novoshepelychi, uno de los cientos de pueblos que fueron abandonados en 1986, después que la lluvia radiactiva proveniente de la explosión del reactor de la central, volviera inhabitable una gran parte de esta región.

Los niveles de radiactividad aquí son muy inferiores a los que todavía se encuentran en el deteriorado sarcófago que cubre el reactor destruido -un refugio que en 2017 será a su vez cubierto por un enorme arco que está destinado a eliminar la amenaza de una mayor contaminación radiactiva.

Sin embargo, los niveles en este claro de tierras bajas, donde las acacias y pinos escoceses se entremezclan con las ruinas de un ocasional granero, son más altos que lo normal. En 10 días aquí una persona estaría expuesta a tanta radiación de fondo como la que un residente típico de los Estados Unidos recibe de todas las fuentes en un año. Eso hace que esté fuera de los límites excepto para incursiones cortas, pero es un buen lugar para estudiar los efectos sobre los organismos de la radiación a largo plazo.

El curso de la naturaleza. 28 años después del desastre de la central nuclear de Chernóbil, desde arriba a la izquierda: el puerto en la ciudad abandonada de Pripyat; una tela de araña como las que estudia el biólogo estadounidense, Timothy Mousseau; ruinas de un  hotel en Pripyat; un hongo radiactivo en un bosque cerca del sitio de la planta. Fotos: Henry Fuente/ The New York Times

"Este nivel de exposición crónica está por encima de lo que la mayoría de las especies toleran sin mostrar algunos signos, ya sea en términos de cuánto tiempo viven o en el número de tumores que tienen, o mutaciones genéticas y cataratas", explicó el doctor Mousseau. "Es un laboratorio perfecto para nosotros".

Mousseau, biólogo de la Universidad de Carolina del Sur, ha estado viajando a la zona contaminada alrededor de Chernóbil, conocida como zona de exclusión, desde el año 1999 la lista de las criaturas que él ha estudiado es larga: mosquiteros, currucas, golondrinas y otras aves; insectos, incluyendo abejorros, mariposas y cigarras; arañas y murciélagos; ratones, ratones de campo y otros roedores pequeños. Después de las fusiones nucleares en Fukushima, Japón, hace tres años que lleva a cabo una investigación similar allí, también.

En docenas de documentos en los últimos años, el doctor Mousseau, su antiguo colaborador, Anders Pape Moller, del Centro Nacional de Investigaciones Científicas de Francia, y sus colegas han señalado la presencia del costo de la radiación: mayor frecuencia de tumores y anomalías físicas como picos deformes entre las aves en comparación con los de las zonas no contaminadas, por ejemplo, y una disminución en las poblaciones de insectos y arañas con el aumento de la intensidad de radiación.

Pero sus hallazgos más recientes, publicados el mes pasado, mostraron algo nuevo. Reportaron en la revista Functional Ecology, que algunas especies de aves parecen haberse adaptado al entorno radiactivo, mediante la producción de niveles más altos de antioxidantes protectores, con la consiguiente disminución del daño genético. Para estas aves, señaló Mousseau, la exposición crónica a la radiación parece haber producido una especie de "selección natural" impulsando un cambio evolutivo.

La radiación ionizante, como la producida por el cesio, estroncio y otros isótopos radiactivos, afecta a los tejidos vivos de varias maneras, entre ellas rompiendo cadenas de ADN. Una dosis lo suficientemente alta -muchos miles de veces más alta que los niveles en el bosque- puede causar enfermedad o muerte. Eso es lo que le sucedió a varias decenas de técnicos y bomberos en la central de Chernóbil, cuando explotó el reactor de la Unidad 4, el 26 de abril de 1986. Fueron expuestos a dosis letales, en muchos casos, en tan sólo unos minutos, sus órganos y tejidos estaban tan mal dañados que murieron en cuestión de semanas.

Sin embargo, las dosis relativamente bajas de radiación, incluso durante un largo tiempo, pueden tener poco o ningún efecto. Pero las dosis más bajas pueden causar mutaciones genéticas, lo que lleva a cánceres y otros problemas físicos que pueden aparecer durante períodos más largos y afectar a la reproducción y la longevidad. El estudio de los efectos sobre los animales e insectos puede llevar a una mejor comprensión del impacto en la gente también.

Con una torre de refrigeración de la planta de Chernóbil, de fondo, Timothy Mousseau (a la derecha) y un asistente colocando micrófonos para estudiar los murciélagos en la zona contaminada. Foto: William Daniels/ The New York Times

Algunos investigadores han impugnado los estudios realizados por el doctor Mousseau y sus colaboradores, con el argumento de que es difícil demostrar que los niveles de radiación en la zona de exclusión, que abarca alrededor de unos 2.590 kilómetros cuadrados, hayan tenido un efecto muy notable. También hubo informes anecdóticos de abundantes poblaciones de algunos animales en la zona, lo que sugiere que la falta de la actividad humana ha llevado a la zona de convertirse en un refugio para la fauna.

Mousseau descarta la idea de que la zona sea una especie de Edén post-apocalíptico. Pero dijo que el último estudio le ha dado tranquilidad, ya que muestra el tipo de adaptaciones que pueden permitir que algunas criaturas -pinzones y carboneros en este caso, aunque no golondrinas o petirrojos- que prosperen en la zona. Sin embargo, Mousseau señaló que está por verse si estas especies prosperan verdaderamente.

Los resultados también sugieren que en algunos casos los niveles de radiación podrían tener un efecto inverso -aves en zonas con mayor exposición a la radiación pueden mostrar una mayor adaptación, y por lo tanto un menor daño genético, que en las zonas con niveles de radiación más bajas.

Al igual que casi todos los estudios realizados por el doctor Mousseau y sus colegas, el último de ellos se aprovecha de las circunstancias particulares de la zona de exclusión de Chernobyl como un laboratorio en el mundo real. "La naturaleza es un entorno mucho más estresante que el laboratorio", dijo Mousseau. Agregó que anomalías y otros efectos de la radiación se observan en niveles de radiación mucho más bajos que en los estudios basados ​​en laboratorio.

Los niveles de radiación en la zona también varían considerablemente de un lugar a otro debido a que los patrones climáticos durante el accidente y sus consecuencias afectaron a la intensidad de la lluvia radiactiva.

No lejos de aquí está una de las zonas más calientes en la zona, el llamado Bosque Rojo, donde los niveles de radiación eran tan altos en los días posteriores al accidente que los pinos escoceses se volvieron rojos y murieron.

Clic sobre la imagen para leer "Chernóbil: tapando una catástrofe". Un arco de unas 32.000 toneladas cuyo costo final rondará en los 1.500 millones de dólares se construye en chernóbil, Ucrania, para eliminar los riesgos futuros de contaminación del sitio donde en 1986 explotó un reactor nuclear.

"Pero de 10 a 15 kilómetros de aquí, hay áreas que están absolutamente limpias", señaló Mousseau. "Esto nos da la capacidad para comparar las zonas calientes y frías que son ecológicamente similares en la mayoría de formas a excepción de la radiación". Esas comparaciones han mostrado en general una menor abundancia de aves y roedores en las zonas más radiactivas.

En ese día, mientras que sus colaboradores de Finlandia estaban inspeccionando las trampas y la recolección de ratones para estudios genéticos, el doctor Mousseau estaba reuniendo datos para otro proyecto. Él fotografió las telas de araña.

Mousseau se pregunta si la exposición a la radiación podría haber afectado a las ordenadas habilidades tejedoras de la araña, al igual que lo hacen la cafeína y otras sustancias conocidas. Así que cuendo esté con los estudiantes de nuevo en Carolina del Sur, analizarán sistemáticamente las fotografías -ha tomado más de 200- para detectar signos de enfermedad.

Mousseau dijo que durante años siguió con la investigación de Chernóbil en gran parte por interés personal. Pero eso cambió tras el accidente nuclear en la central de Fukushima en Japón en 2011. Mientras que los dos accidentes eran diferentes. En Chernóbil un reactor explotó, mientras que en Fukushima los núcleos se fundieron y se produjeron explosiones fuera de los propios reactores- el resultado fue básicamente el mismo: contaminación radiactiva sobre un área amplia.

"En realidad, nadie esperaba que hubiera un nuevo desastre nuclear de esta magnitud", dijo. "Pero está claro ahora, después de Fukushima, que todo esto tiene algo de amplia relevancia".

Mousseau ha expandido su trabajo para incluir estudios similares en Japón -ha hecho unos 10 viajes allí. Dijo que ya está viendo algunos efectos de como en Chernóbil -en el área contaminada alrededor de la planta de Fukushima, pero él necesita recopilar datos durante al menos unos cuantos años más antes de que pueda tener confianza en el impacto.

"Si encontramos el mismo tipo de respuesta a la dosis en ambos lugares", dijo, "proporciona una fuerza increíble a la hipótesis de que se trata efectivamente de la radiación la que está llevando a estos impactos negativos".

Fuente:

Henry Fuente, At Chernobyl, Hints of Nature’s Adaptation, 05/05/14, The New York Times.