A las 4 am del 28 de marzo de 1979, comenzaba el peor accidente en la
historia de la industria nuclear de Estados Unidos, cuando una
válvula de presión del reactor 2 de Three Mile Island no se cerró. El agua
de refrigeración, contaminada con radiación, drenó a través de la válvula abierta a edificios adyacentes, y el núcleo comenzó a recalentarse peligrosamente.
La central nuclear de Three Mile Island había sido construida en 1974, sobre un banco de arena en el río Susquehanna, Pennsylvania, a sólo 10 kilómetros aguas
abajo de la capital del estado, Harrisburg. En 1978, un segundo reactor comenzó a operar, siendo alabado por la generación de energía asequible y fiable en un tiempo de
crisis energéticas. Se trataban de reactores
presurizados de agua ligera construidos por Babcock and Wilcox, con potencias
instaladas de 786 MW y 900 MW respectivamente. La operadora de la central por aquellos años era la
Metropolitan Edison Company.
Después de que el agua de refrigeración comenzara a drenar
fuera de la válvula de presión rota en la mañana del 28 de marzo de 1979, las
bombas de refrigeración de emergencia se pusieron automáticamente en
funcionamiento. Estos dispositivos de seguridad impidieron el desarrollo de una crisis mayor. Sin embargo, los operadores humanos en la
sala de control malinterpretaron las lecturas confusas y contradictorias, y apagaron el
sistema de agua de emergencia. El reactor también fue parado, pero el calor
residual del proceso de fisión todavía estaba saliendo. Por la mañana
temprano, el núcleo se calentó a más de 4.000 grados, a sólo 1.000 grados de la fusión. En un escenario de crisis, el núcleo se funde, y la radiación
mortal se desplaza afectando fatalmente un número
potencialmente grande de personas.
A medida que a los operadores de la planta les costaba entender lo
que estaba sucedido, el agua contaminada fue liberada en gases radiactivos por toda la planta. Los niveles de radiación, aunque no inmediatamente dañinos para la vida, eran peligrosos, el núcleo caliente contenía más agua contaminada y se tomaron precauciones para proteger a los
operadores. Poco después de las 8 hs, la palabra accidente se filtró al
exterior. Metropolitan Edison Company, minimizó la crisis y
afirmó que no se había detectado radiación fuera de los terrenos de la central, pero ese mismo día los inspectores detectaron niveles de radiación ligeramente aumentados en las cercanías, como resultado de la fuga de agua contaminada. El gobernador de Pensilvania, Dick Thornburgh, pensó en llamar a una evacuación.
Finalmente, a eso de las 20 hs, los operadores de planta se
dieron cuenta que necesitaban conseguir que el agua agua circule nuevamente a través del
núcleo y reiniciaron las bombas. La temperatura comenzó a descender, y
la presión en el reactor se redujo. El reactor había estado menos de una
hora en un colapso total. Más de la mitad de la base resultó destruida o fundida,
pero no se había roto su caparazón protectora, ni se escapó radiación. La
crisis al parecer había terminado.
Sin embargo dos días más tarde, el 30 de marzo, se descubrió una burbuja
de gas inflamable de hidrógeno dentro del edificio del reactor. La
burbuja se había creado dos días antes cuando se expusieron materiales del núcleo y reaccionaron con vapor sobrecalentado. El 28 de marzo, parte de este
gas había explotado, liberando una pequeña cantidad de radiación a la
atmósfera. En ese momento, los operadores de planta no registraron la
explosión, que sonaba como una puerta de ventilación que se cierra. Después que la fuga radiactiva fue descubierta el 30 de marzo, a los residentes se les
aconsejó quedarse en casa. Los expertos no estaban seguros si la burbuja de
hidrógeno provocaría una crisis posterior o, posiblemente, una gigantesca explosión, y
como medida de precaución el gobernador Thornburgh aconsejó "a las mujeres
embarazadas y a los niños en edad preescolar, dejar el área dentro de
un radio de cinco millas (unos 8 km) de la planta de Three Mile Island hasta nuevo aviso".
Esto condujo al pánico que el gobernador tenía la esperanza de evitar, en unos días, más de 100.000 personas habían huido de las ciudades circundantes.
El 1 de abril, el presidente Jimmy Carter llegó a Three
Mile Island para inspeccionar la planta. Carter, un ingeniero nuclear
entrenado, había ayudado a desmantelar un reactor nuclear canadiense accidentado, durante su servicio en la
Marina de los EE.UU. Su visita logró su objetivo de calmar a
los residentes locales y a la nación. Esa tarde, los expertos coincidieron en que
la burbuja de hidrógeno no estaba en peligro de estallar. Lentamente, el
hidrógeno se sangró por el sistema y el reactor se enfrió.
En el punto álgido de la crisis, los trabajadores de la
planta fueron expuestos a niveles perjudiciales de la radiación. La cantidad de emisión de gases radioactivos hacia la
atmósfera varía entre 2,5 y 15 millones de curios según las fuentes escogidas.
La industria nuclear sostiene que "estudios realizados sobre la
población demuestran que no hubo daños a las personas, ni inmediatos ni a largo
plazo" (clic aquí). No obstante, Greenpeace apoyada en otros estudios independientes
sostiene que existió y existe un aumento claro en los casos de cáncer y
leucemia sobre la zona cercana a la central (clic aquí). Blaum, Fleming y Singer (1982) mostraron que las personas
que vivían cerca de Three Mile Island exhibieron altos
niveles de estrés después del accidente nuclear. También
mostraron evidencia de elevada presión sanguínea, mayor número de infecciones respiratorias y problemas inmunológicos.
El reactor 1 resultó ileso, estaba en "parada fría" por recarga de combustible, fue cerrado durante la crisis y siguió parado hasta octubre de 1985, por problemas técnicos, legales y reguladores. Actualmente sigue en operación y aunque su licencia expiraba en 2014 fue renovada hasta el 2034.
El reactor accidentado, fue sometida a un largo y costoso proceso de descontaminación que continuaría hasta 1990, pero sigue requiriendo mantenimiento y gestión, en lo que se conoce como "almacenamiento vigilado a largo plazo".
La
Comisión Presidencial (Kemeny Comisión) emitió su informe que
citó como causas del accidente a un mal funcionamiento mecánico complicado por error del operador y la
mala gestión (clic aquí).
En los más de veinte años posteriores al accidente de Three Mile Island, ni una sola nueva central nuclear fue construida en los Estados Unidos.
El reactor 1 resultó ileso, estaba en "parada fría" por recarga de combustible, fue cerrado durante la crisis y siguió parado hasta octubre de 1985, por problemas técnicos, legales y reguladores. Actualmente sigue en operación y aunque su licencia expiraba en 2014 fue renovada hasta el 2034.
El reactor accidentado, fue sometida a un largo y costoso proceso de descontaminación que continuaría hasta 1990, pero sigue requiriendo mantenimiento y gestión, en lo que se conoce como "almacenamiento vigilado a largo plazo".
Three Mile Island redujo notablemente la confianza de la
población en las centrales nucleares, y fue para muchos un presagio de los
peores temores asociados a esta tecnología. Hasta el accidente de Chernóbil,
ocurrido siete años después, Three Mile Island fue considerado el más grave de
los accidentes nucleares civiles (de categoría 5 en la Escala Internacional
de Accidentes Nucleares INES). Chernóbil y Fukushima alcanzaron la categoría 7.
El acontecimiento ocurrió doce días después del estreno de
la película El síndrome de China, que trataba sobre un incidente ficticio pero
con grandes similitudes.
En los más de veinte años posteriores al accidente de Three Mile Island, ni una sola nueva central nuclear fue construida en los Estados Unidos.
Fuentes:
Nuclear accident at Three Mile Island, 28/03/13, The History Channel.
Three Mile Island Emergency
Accidente de Three Mile Island, Wikipedia
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