Imagen satelital de la llegada al mar del río Kuiseb

27 de febrero de 2011. Clic sobre la imagen para ampliarla

El desierto de Namib se extiende a lo largo de la costa oeste de África, desde el río Kunene (o Cunene) en el norte, hasta el río Orange en el sur. A medio camino entre ellos, un tercer río, el Kuiseb, se extiende hacia el océano Atlántico. Sin embargo, el Kuiseb no es permanente, y los años han pasado sin que este río alcanzara el mar. En 2011, las precipitaciones fueron suficientes para impulsar al Kuiseb hacia la costa del Atlántico por primera vez en décadas.

El Advanced Land Imager (ALI) sobre el satélite NASA Earth Observing- 1 (EO-1) captó esta imagen de color natural el 27 de febrero de 2011. Alrededor de Walvis Bay, donde el Kuiseb tradicionalmente drena en el mar, las salinas aparecen como formas rectangulares de color naranja y marrón. Aguas poco profundas cercanas aparecen color verde. Al sur de las salinas, la naturaleza se hace cargo. Manchas oscuras de forma irregular, indican el agua en la superficie del desierto donde parece agruparse al final del río Kuiseb. En el este, canales entrelazados del río se asemejan a una madeja enmarañada.

El Kuiseb marca un importante cambio del paisaje en el desierto. Rocas desnudas prevalecen al norte del río, a su marcha dunas de arena predominan en el sur. Pero los efímeros cuerpos de agua forman sólo un límite imperfecto.

Esta imagen muestra numerosas dunas de arena que han emigrado más allá del Kuiseb y ahora bordean la Walvis Bay. Al lavar la arena acumulada, las inundaciones repentinas en el río generalmente evitan la migración de las dunas sobre el mismo- cuando las inundaciones repentinas ocurren. La fría corriente de Benguela fluye a lo largo de la costa del Atlántico evita  muchas precipitaciones tierra adentro, dejando reseco el desierto de Namib. La persistencia de las condiciones secas permiten a las dunas continuar hacia el norte cuando no hay agua en su camino.

La actividad humana también ha afectado el curso del río. Una inundación en 1963 causó graves daños a Walvis Bay, y la posterior construcción de un muro de contención ha bloqueado el cause del río Kuiseb y causó que el río perdiera el rumbo. Las inundaciones posteriores empujaron el río en una zona de humedales no permanentes, pero las condiciones eran demasiado secas para que el Kuiseb alcanzara al Océano Atlántico hasta el año 2011. El espejo de agua más cercano a la costa serpentea el lado norte de la bahía, casi tocando las salinas.

El agua -o la falta de ella- no sólo condiciona el paisaje sino también las vidas humanas. Las Naciones Unidas informan que en las zonas urbanas de África subsahariana, el 50 % de la población carece de acceso a fuentes de agua potable, y el 60 % carece de saneamiento adecuado. Las Naciones Unidas estableció al período 2005- 2015 como "El agua, fuente de vida", y estableció al 22 de marzo como el "Día Mundial del Agua".

Imagen creada por Jesse Allen y Robert Simmon, usando datos EO-1 ALI proporcionados por cortesía del NASA EO-1 team y el United States Geological Survey. Texto de Michon Scott con información de Guido Van Langenhove, Servicios Hidrológicos Namibia. Instrumento: EO-1 ALI.

Fuente:

NASA Earth Observatory, 22/03/2011, "Kuiseb River Nears the Ocean".